Startup americana Panthalassa planeja implantar data centers flutuantes oceânicos em 2027

De acordo com pt.wedoany.com-A SpaceX está promovendo a investidores um plano de enviar data centers para o espaço, onde Elon Musk imagina uma rede de satélites alimentados por energia solar processando informações e as transmitindo de volta à Terra. Data centers terrestres têm gerado oposição em várias comunidades, elevando os preços da eletricidade e causando ruído e poluição. A SpaceX espera começar a lançar data centers orbitais em 2028, mas seu prospecto de oferta pública inicial inclui um alerta: o plano envolve enorme complexidade técnica, tecnologias não testadas ou ainda inexistentes, e há riscos para a viabilidade comercial.

Outra opção para remover data centers da terra firme e reduzir custos operacionais é o oceano. A startup Panthalassa (do grego "todo o oceano"), sediada em Portland, Oregon, apoiada por Peter Thiel e por empresas de capital de risco do Vale do Silício, vem desenvolvendo data centers flutuantes há uma década. Essas unidades geram sua própria eletricidade a partir das ondas do oceano aberto e utilizam a água fria do mar para resfriamento. A empresa espera que suas unidades comerciais entrem em operação em 2027, um ano antes do prazo que a SpaceX afirma ser possível para começar a lançar satélites de computação.

"O que estamos fazendo é simplesmente louco", disse o CEO e cofundador Garth Sheldon-Coulson à Forbes. "Somos a primeira empresa a realmente ir para o meio do oceano fazer isso." Desde o ano passado, a Panthalassa testa o protótipo de nó Ocean-2 na costa do estado de Washington, utilizando uma torre de aço de 70 metros de comprimento que bombeia água ao balançar com as ondas, gerando até 1 megawatt de eletricidade contínua. As unidades a serem implantadas no próximo ano abrigarão chips e hardware de computação para executar operações de aprendizado de inteligência artificial e transmitir dados via satélite. "Esta será a forma de menor custo para realizar computação de IA em larga escala, inferência e aprendizado por reforço, sem qualquer emissão", afirmou Sheldon-Coulson.

A energia oceânica fascina cientistas há mais de um século. Estimativas da Agência Internacional de Energia (IEA) indicam que a energia das ondas pode gerar milhares de terawatts-hora de eletricidade anualmente. A Panthalassa não é a primeira a tentar o conceito de data center oceânico. A Microsoft testou uma unidade submersa conectada à eletricidade terrestre na costa da Escócia, mas encerrou a pesquisa em 2024. A China também experimenta data centers submersos alimentados por turbinas eólicas. A Panthalassa enfatiza a operação em águas profundas, onde a energia das ondas é mais abundante, e os nós podem se reposicionar autonomamente, sem conexões com o fundo do mar.

A empresa foi fundada em 2016 por Sheldon-Coulson (mestre pelo MIT e diploma em Direito por Harvard) e pelo engenheiro Brian Moffatt. O engenheiro-chefe Daniel Place veio da SpaceX, e outros membros da equipe de engenharia são oriundos do Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon e Tesla. Em maio deste ano, a Panthalassa levantou US$ 140 milhões em uma rodada de Série B para sua primeira implantação comercial, com apoio de Thiel, John Doerr, TIME Ventures de Marc Benioff, SciFi Ventures de Max Levchin e fundos de tecnologia, incluindo a Gigascale Capital, fundada pelo ex-CTO do Meta, Mike Schroepfer.

"Vamos aproveitar os 10 terawatts de energia das ondas não explorados no oceano, onde não há navegação comercial, absolutamente nada", disse Schroepfer. Ele destacou a enorme diferença de custo entre enviar hardware para o oceano e para o espaço. "Se você comparar o custo de enviar uma tonelada de carga para o oceano versus para o espaço, a resposta é que enviar para o espaço é 100 vezes mais caro. Portanto, temos uma vantagem de custo de 100 vezes. Mesmo que estejamos errados por uma ordem de magnitude, ainda há uma diferença de 10 vezes." A SpaceX cobra até US$ 90 milhões por lançamento.

A Panthalassa planeja implantar centenas — e eventualmente milhares — de bóias de data center flutuantes nas águas entre a Antártida, a América do Sul e a África, onde as ondas são mais consistentes e fortes e longe das rotas de navegação. A energia gerada será usada localmente, pois transmiti-la de volta à costa seria muito caro. O próximo objetivo, a partir do início da década de 2030, é utilizar os nós flutuantes de energia para produzir combustíveis livres de carbono, como hidrogênio ou amônia, por meio da dessalinização da água do mar e da decomposição de moléculas de água com eletrolisadores. "Embarcaremos esses combustíveis para as terras onde são necessários", disse Sheldon-Coulson. Ele afirma que o custo de produção de hidrogênio verde dessa forma é uma fração do custo da produção de hidrogênio por energia solar, sem emissões de carbono.

"Nosso custo de energia é extremamente baixo, cerca de 2 centavos de dólar por quilowatt-hora de elétrons, e com um fator de capacidade muito alto, operando quase 24 horas por dia, com fator de capacidade superior a 90%", disse Sheldon-Coulson. Os nós são construídos em aço espesso com revestimento de zinco ou alumínio, projetados para durar pelo menos 15 anos, com planos de substituir a carga útil de computação a cada cinco anos. A temperatura média da região é de cerca de 10°C (50°F), eliminando a necessidade de chillers, torres de resfriamento ou água potável. "É mais eficiente, de menor custo, consome menos recursos e oferece um ambiente melhor para os chips, prolongando sua vida útil."

O problema de resfriamento é cada vez mais crítico em data centers terrestres e representa um desafio no espaço: satélites em órbita operam em ambientes com temperaturas que variam drasticamente de -170°C a 120°C, e o vácuo impede a dissipação de calor pelo ar, exigindo sistemas complexos de controle térmico. Sheldon-Coulson recusou-se a fazer uma comparação direta de custos com o conceito orbital de Musk, mas afirmou que seus custos serão significativamente menores do que os de data centers terrestres e superiores ao conceito orbital no futuro previsível.

O plano da Panthalassa ainda apresenta riscos de fracasso. A história mostra que a energia das ondas frequentemente danifica máquinas delicadas, e o Oceano Antártico pode ser um campo de testes hostil. Mas os ganhos potenciais são enormes. Como disse Schroepfer: "É uma aposta enorme, mas também é um lugar onde se pode colocar uma quantidade imensa de computação sem que ninguém se preocupe."