De acordo com pt.wedoany.com-A mineradora australiana Empire Metals anunciou recentemente que desenvolveu um plano de processo abrangente para o projeto de titânio Pitfield, localizado na Austrália Ocidental, visando converter diretamente o minério em pigmento de dióxido de titânio de alta pureza. Descoberto há cerca de três anos, o projeto é agora reconhecido como um dos maiores sistemas de minério de titânio do mundo.

Este fluxograma de processo, divulgado no início de junho de 2026, detalha pela primeira vez todas as etapas de produção, desde o minério até o pigmento final, dentro de uma única instalação. A empresa planeja concentrar-se em estudos de engenharia nos próximos seis meses para avaliar com precisão os gastos de capital e os custos operacionais, com a administração visando divulgar orientações claras de custos no início de 2027. Em termos de estratégia de mercado, a empresa não pretende competir na guerra de preços baixos dominada pela China, mas sim focar-se em compradores de pigmentos de alta qualidade para os setores de tintas e revestimentos; simultaneamente, a possibilidade de fornecer matéria-prima para a cadeia de suprimentos de titânio metálico a longo prazo ainda está sendo explorada. Prevê-se que, no terceiro trimestre de 2026, a empresa publique uma estimativa atualizada de recursos com base nos resultados da maior campanha de perfuração já realizada, com informações indicando que a perfuração já otimizou ainda mais o teor médio do minério.

Globalmente, o pigmento de dióxido de titânio (TiO2) é uma matéria-prima essencial para indústrias como tintas, revestimentos, plásticos e papel, com um valor de mercado de dezenas de bilhões de dólares e uma demanda anual de aproximadamente 8 a 9 milhões de toneladas. Atualmente, a China fornece cerca de 60% desse pigmento no mundo, geralmente a preços mais baixos. Em contraste, os produtores ocidentais enfrentam pressões de custos crescentes e margens de lucro reduzidas, com algumas empresas já em dificuldades financeiras. Para proteger sua indústria local, a União Europeia implementou recentemente medidas antidumping contra importações de baixo custo da China. Nesse cenário, a Empire Metals, como nova entrante, atrai atenção devido ao seu projeto Pitfield, que possui um corpo de minério de titânio grande, raso e de alto teor.

O Diretor-Geral da empresa, Shaun Bunn, explicou que o depósito foi descoberto acidentalmente há cerca de três anos durante a exploração de cobre, e desde então a empresa concentrou todos os seus recursos no projeto, desinvestindo no projeto Eclipse. O corpo de minério de Pitfield é descrito como raso, friável e fácil de escavar, exigindo menos energia para britagem em comparação com depósitos de rocha dura. Bunn destacou que, à medida que a perfuração avança, o teor médio do minério continua a aumentar, sendo atualmente sete vezes maior que o de depósitos típicos de areias minerais. Essa mudança aumenta diretamente a quantidade de titânio extraída por tonelada de minério, sem um aumento proporcional nos custos de extração. A mais recente campanha de perfuração, com o dobro do tamanho das anteriores, fornecerá dados para apoiar a atualização da estimativa de recursos no terceiro trimestre, e a administração espera que essa atualização expanda significativamente o tamanho do recurso, consolidando a posição de liderança global de Pitfield em tonelagem.

Este fluxograma de processo, resultado de aproximadamente 12 meses de pesquisa e desenvolvimento metalúrgico, marca a conclusão da integração da rota tecnológica da empresa. O processo começa com a lavagem e peneiramento do minério, seguido pela flotação por espuma para concentrar os minerais de titânio, permitindo a eliminação de cerca de 90% da ganga antes da lixiviação. Esses resíduos não tratados quimicamente podem ser usados para preencher as áreas mineradas no futuro, reduzindo o ônus ambiental de longo prazo das barragens de rejeitos. O concentrado restante passará por uma lixiviação sulfúrica simples e de baixa temperatura, que não requer autoclaves, e a administração afirma que a recuperação de titânio nesta etapa pode chegar a 98%. O caulim recuperado dos processos de flotação e lixiviação pode ser usado para extrair alumina como subproduto, enquanto o ácido de lixiviação pode ser reciclado. A empresa afirma que as três primeiras etapas de processamento são inovadoras na indústria, enquanto as etapas subsequentes utilizam tecnologia química madura do setor de titânio.

Embora a rota tecnológica já esteja definida, a Empire Metals ainda não divulgou dados de capital ou custos operacionais. Nos próximos seis meses, a empresa se concentrará no avanço da engenharia de projeto, incluindo a avaliação de opções de construção faseada da planta, planejamento de capacidade e resolução de questões de infraestrutura, como a utilização da rede elétrica de alta tensão existente na área da mina ou a construção de uma usina a gás dedicada usando gasodutos próximos; e se importará ácido sulfúrico diretamente ou produzirá o seu próprio usando enxofre importado. Bunn afirmou que a empresa espera ter um plano claro de capital e custos no início de 2027, momento em que apresentará ao mercado a posição de Pitfield na curva de custos da indústria.

Em termos de estratégia de vendas, a empresa nomeou o Diretor de Marketing Michael Tamlin já em 2025, para identificar os mercados finais mais adequados e clientes de longo prazo antes da produção. Bunn deixou claro que a estratégia competitiva da empresa não é confrontar diretamente a oferta chinesa de baixo custo, mas sim mirar clientes que compram pigmentos de alta qualidade para tintas e revestimentos, dispostos a pagar um prêmio de US$ 3.500 a US$ 4.000 por tonelada. Além disso, a administração vê a possibilidade de entrar no mercado de titânio metálico no futuro, inicialmente não produzindo o metal por conta própria, mas considerando a colaboração com produtores ocidentais de metal ou o fornecimento de matéria-prima para eles, o que também ajudaria os produtos de Pitfield a obterem a designação de mineral crítico em jurisdições como os Estados Unidos.

Para avançar nos trabalhos de teste em escala piloto, a Empire Metals planeja utilizar laboratórios metalúrgicos terceirizados existentes em Perth no segundo semestre de 2026 para testar os circuitos de flotação e lixiviação, em vez de construir sua própria planta piloto. Essa abordagem visa produzir amostras de produto suficientes em menos tempo para negociar especificações com potenciais clientes. Quanto ao ritmo dos acordos de offtake e financiamento, a administração enfatizou que as discussões dependem do progresso das contrapartes e da própria empresa. Bunn revelou que traders de commodities já propuseram trocar capital por direitos de negociação, mas a empresa prefere manter flexibilidade e evitar compromissos prematuros. A empresa também participou de uma missão de minerais críticos organizada pelo governo da Austrália Ocidental aos Estados Unidos em fevereiro de 2026 e planeja realizar mais contatos com o Japão ainda este ano.