Empresa de Mineração em Águas Profundas dos EUA Avalia Nódulos Polimetálicos do Pacífico como Fonte Suplementar

De acordo com pt.wedoany.com-As transformações estruturais no sistema energético global estão impulsionando o aumento da demanda por minerais críticos, envolvendo eletrificação, descarbonização e a expansão da infraestrutura digital, aumentando a dependência de minerais como cobre, cobalto, níquel, manganês, grafite e elementos de terras raras. Simultaneamente, as fontes terrestres enfrentam desafios como a queda do teor do minério, restrições ambientais e sociais, e riscos de concentração de oferta. Os recursos minerais submarinos, especialmente os nódulos polimetálicos localizados na Zona de Fratura de Clipperton (CCZ) no Pacífico e nas Ilhas Cook, estão sendo avaliados como potenciais fontes suplementares de abastecimento. James Deckelman, CEO da Deep Sea Minerals Corp., concedeu recentemente uma entrevista à Canadian Mining Journal, discutindo o papel dos minerais de águas profundas, estratégias de desenvolvimento de projetos, estrutura de custos, arcabouço regulatório e perspectivas do setor.

Os nódulos polimetálicos contêm múltiplos minerais críticos em um único depósito e são estudados há décadas. Estimativas da Agência Internacional de Energia (AIE) indicam que o valor de mercado dos minerais críticos pode crescer cerca de 30% a 40% até 2030, com crescimento contínuo até 2040. Uma avaliação aponta que, para atender à demanda projetada apenas por minerais para baterias até 2030, seriam necessárias aproximadamente 293 novas minas terrestres, uma meta considerada irrealista. Diante disso, a Deep Sea Minerals Corp. está solicitando licenças de exploração no Pacífico, incluindo a CCZ e as Ilhas Cook, planejando atividades que vão desde a exploração até potenciais testes de mineração e exploração comercial.

Em termos de custos operacionais, as despesas operacionais (OpEx) são previstas como comparáveis às do desenvolvimento de petróleo e gás em águas profundas, enquanto as despesas de capital (CapEx), especialmente na fase de processamento, também são significativas. As estimativas de custo incluem: dezenas de milhões de dólares para exploração, centenas de milhões para desenvolvimento da produção e dezenas de bilhões para infraestrutura de processamento. Diferentemente do perfil de risco do desenvolvimento de petróleo e gás, os nódulos polimetálicos estão na superfície do fundo do mar, não são aderentes, são visíveis e inertes, permitindo quantificação precisa dos recursos e eficiência de recuperação potencialmente próxima de 100%. Avaliações de pré-viabilidade realizadas por participantes do setor mostram que, apesar dos custos elevados, a economia do ciclo completo do projeto pode ainda ser atraente, com indicadores financeiros incluindo alto Valor Presente Líquido (VPL), Taxa Interna de Retorno (TIR) e margem EBITDA. O desenvolvimento tecnológico concentra-se em sistemas de coleta, gestão ambiental (como lidar com o impacto de plumas de sedimentos) e sistemas de processamento otimizados para nódulos polimetálicos, com alguns projetos-piloto de processamento em andamento.

No âmbito regulatório, a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) historicamente gerencia os recursos minerais em águas internacionais além da Zona Econômica Exclusiva (ZEE), mas o progresso regulatório relacionado à mineração comercial tem sido lento. Avanços recentes incluem a submissão, pelo Secretário-Geral da ISA, de um projeto revisado de regulamento de exploração de recursos durante a reunião do Conselho em Kingston, Jamaica. Simultaneamente, mecanismos regulatórios alternativos estão surgindo. Nos Estados Unidos, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) está considerando o estabelecimento de um quadro que permita licenças conjuntas de exploração e autorizações de recuperação comercial, aplicável a águas internacionais além da ZEE. A Deep Sea Minerals Corp. está solicitando licenças de exploração sob este mecanismo alternativo, incluindo pedidos para áreas dentro da CCZ.

Deckelman acredita que o setor está se desenvolvendo rapidamente em várias frentes. O lado da demanda é impulsionado pela transição energética, defesa, tecnologias limpas e o crescimento da inteligência artificial e da computação em nuvem; o lado da oferta é limitado pela queda do teor do minério, interrupções no fornecimento e concentração geográfica. O apoio político do governo dos EUA está aumentando, como uma ordem executiva emitida em abril de 2025 que classifica os minerais críticos como prioridade de segurança nacional. A tecnologia de coleta submarina também está avançando, com iniciativas incluindo a "Reserva Estratégica do Projeto Vault", avaliada em aproximadamente US$ 12 bilhões, e a parceria estratégica entre os EUA e as Ilhas Cook. No mercado, áreas relacionadas a IA, data centers e infraestrutura em nuvem podem investir cerca de US$ 3 trilhões nos próximos cinco anos. Os principais indicadores de viabilidade do setor incluem: clareza regulatória, validação tecnológica, capacidade de processamento, implantação comercial, alocação de capital e a integração de minerais submarinos na cadeia de suprimentos global.