A Vale, empresa brasileira de mineração, anunciou recentemente que assinou um acordo com a Caterpillar e seu distribuidor Sotreq, planejando expandir em cinco vezes sua frota de caminhões fora de estrada autônomos no sistema norte até 2028. Carlos Medeiros, vice-presidente executivo de operações da Vale, disse à Reuters que esta medida é um passo importante para a empresa promover a aplicação em larga escala da tecnologia de condução autônoma.

De acordo com o planejamento, o número de caminhões autônomos da Vale aumentará de 18 no final deste ano para 90. A empresa afirmou que esta medida ajudará a reduzir os níveis de emissões na região do sistema norte, melhorando a segurança operacional e a eficiência produtiva. Esta região é a maior produtora de minério de ferro e cobre da Vale.

A expansão da frota será realizada principalmente pela conversão de veículos tradicionais existentes. Atualmente, a Vale opera cerca de 130 a 140 caminhões fora de estrada no sistema norte, incluindo veículos autônomos e modelos tradicionais. A capacidade máxima de carga dos caminhões autônomos existentes é de 320 toneladas, enquanto o novo acordo inclui modelos de 400 toneladas. Embora os detalhes financeiros não tenham sido publicados, até 2024, o investimento total da Vale na área de caminhões autônomos está estimado em cerca de US$ 210 milhões.

O projeto de caminhões autônomos da Vale começou em 2018, inicialmente implementado na mina de Brucutu, no estado de Minas Gerais. A empresa também planeja expandir ainda mais sua frota autônoma neste estado, continuando a promover a aplicação da tecnologia de condução autônoma em operações de mineração em larga escala.