Para passar da exportação de matérias-primas para segmentos industriais de maior valor, a República Democrática do Congo está a impulsionar ativamente uma estratégia de processamento de minerais críticos. O país possui cerca de 70% das reservas globais de cobalto e 10 milhões de toneladas de recursos de cobre, mas atualmente obtém apenas cerca de US$ 63 bilhões em receitas anuais com a exportação de minérios brutos e materiais semi-processados, estando longe de maximizar o valor dos seus recursos.
A análise económica mostra que a rentabilidade do processamento é muito superior à da exportação de minério bruto. Segundo dados do Banco Mundial, a margem de lucro da exportação de concentrados de cobalto é de cerca de 15-25%, enquanto o prémio para metais refinados pode atingir 40-60%, e o prémio para pó de cobalto de alta pureza pode chegar a 80-120%. Simultaneamente, estudos do Conselho Internacional de Mineração e Metais (ICMM) indicam que o efeito multiplicador de emprego da indústria de processamento a jusante é significativo: cada posto de trabalho na mineração pode gerar cerca de 4,5 postos de trabalho a jusante. Atualmente, o setor mineiro da RD Congo emprega diretamente cerca de 224.000 pessoas. Se o processamento local for totalmente implementado, poderá criar mais de um milhão de oportunidades de emprego.
Na distribuição de valor, a situação atual é particularmente notória: a extração de minério bruto representa apenas 5-8% do valor do produto final, enquanto as etapas de fundição e refinação podem representar 35-50%. As entidades congolesas atualmente capturam apenas margens reduzidas na extremidade inicial da cadeia de valor, com 65-95% do valor final do produto sendo apropriado por empresas internacionais.
Para alterar este cenário, a RD Congo está a promover a atualização industrial através de políticas e legislação. A sua Estratégia Mineira de 2021 definiu a refinação local como um objetivo central, e o Decreto nº 107 de 2018, em vigor desde janeiro de 2019, estipula que pelo menos 50% dos concentrados de cobalto e cobre devem ser processados no país antes da exportação, criando incentivos de mercado para investimentos em processamento. O caso do vizinho Ruanda fornece uma referência regional: desde 2010, o país desenvolveu o processamento de estanho e tântalo, conseguindo processar 8.000 toneladas de concentrados de estanho anualmente em sete anos, criando 2.400 postos de trabalho e contribuindo com 8% das receitas de exportação.
