A Rocket Lab dos EUA anunciou que seu veículo de lançamento pequeno Electron já colocou mais de 800 motores Rutherford no espaço, com o objetivo de alcançar um total de 1000 lançamentos até o final de 2026. Esse progresso destaca o papel central da tecnologia de fabricação aditiva na estratégia de produção da empresa, que agora está sendo aplicada à próxima geração de plataformas.
O motor Rutherford é considerado o primeiro motor de foguete orbital a utilizar impressão 3D e bombeamento elétrico, com seus principais componentes, como câmara de combustão e injetores, produzidos por fabricação aditiva. A capacidade de impressão e iteração rápida é fundamental para a produção em larga escala. Cada foguete Electron é impulsionado por nove motores em seu primeiro estágio, e 800 motores representam o valor do hardware de propulsão de quase 90 foguetes.
A mesma filosofia de fabricação aditiva está sendo aplicada ao motor Archimedes, que fornecerá propulsão para o veículo de lançamento médio Neutron, parcialmente reutilizável. O motor Archimedes também utiliza componentes impressos em 3D, como o invólucro da turbobomba e a câmara de empuxo, com um objetivo de projeto que permite a reutilização de cada motor até 20 vezes. Cada motor gera 165.000 libras-força (733 quilonewtons). Nove motores no primeiro estágio fornecem um empuxo total de aproximadamente 1.450.000 libras-força. Uma variante otimizada para vácuo no segundo estágio pode alcançar até 202.300 libras-força (900 quilonewtons), suportando múltiplas reignições em órbita.
A Rocket Lab completou a primeira montagem completa de um motor Archimedes no Stennis Space Center da NASA no Mississippi e iniciou atividades de teste, incluindo partida e verificação de desempenho. A produção subsequente está ocorrendo em Long Beach, Califórnia, onde componentes impressos em 3D de ciclo longo já foram fabricados e inspecionados. Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, declarou: "Ter um motor Archimedes completo no banco de testes é um ponto de virada no programa de desenvolvimento do Neutron. O motor está próximo da configuração de voo, e a infraestrutura de produção está sendo estabelecida em paralelo, apoiando iteração rápida e certificação."
Beck enfatizou que a escalabilidade da produção é uma vantagem-chave do investimento em fabricação aditiva, destacando a importância do desenvolvimento rápido combinado com produção confiável em larga escala. Com o lançamento de mais de 800 motores Rutherford, a empresa acumulou um extenso conjunto de dados de verificação de voo por fabricação aditiva, fornecendo uma base para a certificação e produção do motor Archimedes.
Para atender à demanda crescente, a Rocket Lab assinou um memorando de entendimento com a Nikon SLM Solutions para expandir sua capacidade de fabricação aditiva de metais em grande escala, aumentando a liberdade de design e a eficiência de produção. Outros progressos no foguete Neutron incluem a conclusão do desenvolvimento da estrutura de voo e infraestrutura em compósito de carbono, como obras de concreto e instalação de torres de água no local de lançamento na Ilha de Wallops, Virgínia.
