De acordo com pt.wedoany.com-Uma equipe de pesquisa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e outras instituições desenvolveu um processo de baixa temperatura para extrair sais de lítio de grau de bateria do espodumênio, o mineral de lítio mais comum, recuperando simultaneamente subprodutos como alumina e sílica. Os pesquisadores estimam que o custo desse processo fechado é apenas metade do da extração tradicional de lítio de rochas duras, podendo competir com a extração de lítio de salmouras. O artigo relacionado foi publicado na revista Science, e a equipe já está promovendo a comercialização da tecnologia por meio da Rock Zero, uma empresa derivada do MIT.
A demanda global por lítio cresce rapidamente devido à popularização das baterias de íon-lítio. Embora Estados Unidos, Europa e Austrália possuam recursos abundantes de lítio, a China domina o refino global do metal. A extração de lítio de rochas duras enfrenta problemas de alto consumo energético e grande geração de resíduos — as rochas precisam ser aquecidas a mais de 1000 graus Celsius e submetidas a lixiviação química, com o restante descartado, resultando em custos muito superiores aos da extração de salmouras, que também apresenta desvantagens ambientais significativas.
A equipe liderada pelo professor de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT, Yet-Ming Chiang, utilizou uma mistura de fluoreto de amônio e água para dissolver primeiro a sílica do espodumênio à temperatura ambiente, revertendo o processo tradicional que dissolve elementos mais reativos e descarta a sílica. Em seguida, os pesquisadores separaram sequencialmente da solução sais de lítio como fluoreto de lítio, hidróxido de lítio e carbonato de lítio, obtendo componentes de alumínio por separação em alta temperatura e sílica por precipitação. Os solventes e reagentes podem ser recuperados e reutilizados, gerando quase nenhum resíduo.
Os pesquisadores processaram com sucesso 17 diferentes fontes de espodumênio de todo o mundo, validando a ampla aplicabilidade do processo. A equipe avaliou a viabilidade comercial do sistema, incluindo custos de reagentes, energia e equipamentos, considerando que pode gerar um impacto significativo. Chiang afirmou que este método é uma das rotas de menor energia e custo para extrair lítio de rochas duras, com potencial para acelerar a transição energética por meio de baterias de lítio.
O estudo foi realizado por Camden Hunt, ex-líder de projeto do Centro de Eletrificação e Descarbonização Industrial do MIT, pelo pós-doutorando Benjamin Mowbray, pela doutoranda Kalyn Fuelling, pela estudante Jacqueline Prawira, pelo ex-pesquisador sênior da Sublime Systems, Khashayar Jafari, e por Yet-Ming Chiang. A empresa derivada Rock Zero, atualmente localizada no The Engine, está expandindo a escala do sistema.
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