De acordo com pt.wedoany.com-Um novo estudo revela que, nos últimos 40 anos, a destruição de zonas húmidas nos Estados Unidos resultou num aumento de 10 mil milhões de dólares em pedidos de indemnização de seguros contra cheias, e prevê-se que esta tendência se agrave com as alterações climáticas.

Este estudo, revisto por pares, foi realizado por cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill (University of North Carolina at Chapel Hill) em colaboração com a organização sem fins lucrativos Fundo de Defesa Ambiental (Environmental Defense Fund), e foi publicado a 1 de junho na revista Nature Water.

Os cientistas utilizaram dados federais de pedidos de indemnização de seguros contra cheias para calcular o valor monetário das zonas húmidas na redução de cheias fluviais. O estudo também considerou outros fatores, como a precipitação e as alterações a montante em superfícies impermeáveis, como parques de estacionamento e telhados.

Os resultados mostram que as maiores subidas nos montantes de pedidos de indemnização de seguros contra cheias ocorreram na área metropolitana de Houston, no sudeste da Luisiana e nas zonas costeiras da Flórida.

Adam Gold, gestor sénior de Ciência Costeira e de Bacias Hidrográficas do Fundo de Defesa Ambiental, afirmou que, após o Supremo Tribunal dos EUA ter revogado a proteção das zonas húmidas ao abrigo da Lei da Água Limpa (Clean Water Act), tornou-se crucial quantificar os benefícios das zonas húmidas na prevenção de cheias. Disse: "As zonas húmidas trazem benefícios às pessoas, e protegê-las é muito importante."

As zonas húmidas reduzem a gravidade das cheias ao armazenar água, abrandar o fluxo de água e diminuir o escoamento superficial. Em 2023, no caso "Sackett vs. EPA", o Supremo Tribunal dos EUA restringiu o âmbito de aplicação da Lei da Água Limpa, redefinindo as zonas húmidas como apenas as áreas com uma ligação superficial contínua a outros corpos de água. Esta decisão retirou a proteção a milhões de acres de zonas húmidas que sofrem cheias intermitentes ou cuja ligação hidrológica é subterrânea. O estudo estima que o valor dos benefícios de mitigação de cheias destas zonas húmidas não protegidas seja de 177 mil milhões de dólares.

A Carolina do Norte obteve uma parcela de 4,6 mil milhões de dólares em benefícios de mitigação destas zonas húmidas não protegidas. O estudo indica que, entre 1985 e 2023, o estado perdeu pelo menos 52.000 acres de zonas húmidas.

Estes números podem estar subestimados, uma vez que o estudo se concentrou apenas em cheias ao longo de rios e ribeiros, não considerando inundações costeiras ou de marés. Os investigadores também não incluíram perdas não cobertas pelo Programa Nacional de Seguro contra Cheias (National Flood Insurance Program). Este programa cobre apenas um terço das perdas anuais esperadas com cheias, pelo que o benefício económico real das zonas húmidas na prevenção de cheias pode ser ainda maior.

Gold afirmou que o valor das zonas húmidas existentes na redução do risco de cheias pode já não estar protegido, e que as recentes medidas de revogação da proteção das zonas húmidas a nível federal e estadual podem, de facto, ter um enorme impacto nas comunidades a jusante.

Os investigadores descobriram que a perda de zonas húmidas e as cheias resultantes afetam desproporcionalmente as comunidades de pessoas de cor e de baixos rendimentos. Estes residentes vivem frequentemente em áreas baixas propensas a cheias recorrentes e, devido à pobreza, não podem adquirir seguros contra cheias. O estudo afirma que os preços de mercado geralmente não refletem as perdas económicas resultantes da conversão de zonas húmidas para outros usos do solo, mas estes custos são suportados pelo público.

Portia Osborne, diretora executiva da Associação Nacional de Gestores de Zonas Húmidas (National Association of Wetland Managers), afirmou que, embora a perda de zonas húmidas tenha vindo a aumentar nos últimos anos, é difícil apontar com precisão o seu impacto real, e atribuir um valor monetário a este benefício é particularmente importante.

A Associação de Zonas Húmidas da Carolina (Carolina Wetlands Association), uma organização sem fins lucrativos sediada em Cary, Carolina do Norte, começou a monitorizar zonas húmidas não protegidas na região das Baías da Carolina (Carolina Bays). A associação está prestes a restaurar zonas húmidas ao longo do riacho Stony Run, perto de Dunn, no condado de Harnett. Durante o furacão Matthew, em 2016, uma barragem neste riacho rompeu, causando uma morte. Rick Savage, diretor executivo da associação, afirmou que as zonas húmidas próximas foram gravemente perturbadas e que estão a trabalhar para as restaurar a um estado melhor.

Gold espera que os decisores políticos possam utilizar este estudo para considerar o impacto económico da perda de zonas húmidas. Disse: "As zonas húmidas são ecossistemas extremamente importantes, não só pelo seu valor intrínseco, mas também pelos benefícios essenciais que proporcionam. Uma vez contabilizados todos os benefícios, protegê-las fará mais sentido do que permitir uma maior degradação."

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