De acordo com pt.wedoany.com-O ácido sulfúrico é um insumo essencial na extração de terras raras iônicas, e seu consumo por tonelada de minério impacta diretamente os custos operacionais dos projetos. Em meio a restrições de tráfego no Estreito de Ormuz, uma rota global do comércio de commodities, a incerteza no fornecimento de ácido sulfúrico aumenta, afetando a cadeia de processamento da indústria de minerais críticos. Para projetos australianos de extração de terras raras iônicas, a taxa de consumo de ácido sulfúrico varia em mais de uma ordem de grandeza, e projetos com menor consumo exigem menos aquisição externa.
O ácido sulfúrico não é apenas um insumo consumido no processamento de terras raras em toda a indústria de minerais críticos, mas também um insumo principal em diversos processos de extração e refino, com seu custo variável afetando muito mais do que uma única cadeia de commodities. Um projeto com alto consumo de ácido sulfúrico e sem mecanismos para reduzir a aquisição externa fica diretamente exposto a riscos de restrições de fornecimento ou confiabilidade de entrega.
Dados de consumo divulgados para projetos australianos de terras raras iônicas em desenvolvimento mostram ampla variação na exposição do setor. O projeto Koppamurra, da AR3, reporta consumo de até 39 kg/tonelada; o North Standmore, da Victory, registra 30 kg/tonelada; o Splinter Rocks, da OD6, fica entre 18,3 e 28,1 kg/tonelada; o Sybella, da Red Metal, tem uma faixa mais ampla, de 9 a 38 kg/tonelada; e o Kennedy, da DevEx, fica entre 3,4 e 5,8 kg/tonelada. Um sexto projeto no mesmo grupo reporta consumo de 1,6 a 6,7 kg/tonelada, o mais baixo do grupo. A faixa total dos seis projetos, de 1,6 a 39 kg/tonelada, reflete diferentes níveis de exposição a interrupções no fornecimento de ácido.
A taxa de consumo determina a exposição relativa, mas a falta de dados de preços impede a conversão em comparação de custos. A faixa de consumo de 1,6 a 39 kg/tonelada indica quais projetos consomem mais ou menos, mas não permite avaliar o valor em dólar das diferenças de custo entre eles. Uma restrição adicional é que a geração natural de ácido foi identificada como uma variável do projeto. Determinar o volume exato de ácido gerado no local requer a análise do teor de carbono orgânico total e sulfetos totais. Enquanto essas análises não forem realizadas, a redução efetiva na necessidade de aquisição externa não pode ser fornecida como um número confirmado. Até que essas medições sejam concluídas, a compensação de custos da geração natural de ácido permanece apenas direcional, não quantificada.
A Cobra Resources (LSE: COBR) é uma desenvolvedora de minerais críticos em fase pré-produção que opera no sul da Austrália. Seu projeto Boland é reconhecido como o único projeto de terras raras na Austrália adequado para recuperação in situ (ISR), um método de extração de baixo impacto que não requer escavação. No processamento tradicional de terras raras iônicas, o ácido sulfúrico é adquirido externamente e bombeado para a zona mineralizada. Em Boland, a mineralogia da formação adiciona uma contribuição de ácido no local a essa equação. As formações Pidinga e Garford abaixo do projeto Boland contêm pirita orgânica. Durante o processo de lixiviação ISR, a pirita orgânica se decompõe e gera naturalmente ácido sulfúrico, um resultado da mineralogia específica dessas formações, não uma característica geral de depósitos de terras raras iônicas. O resultado é uma redução significativa na quantidade de ácido sulfúrico que a Cobra precisa adquirir de fornecedores externos. Testes de bancada registraram consumo na faixa de 1,6 a 6,7 kg/tonelada, dependendo do pH, sendo que 3,88 kg/tonelada alcançaram uma recuperação de 66% de óxidos de terras raras pesadas. Isso coloca Boland na extremidade inferior do grupo de seis projetos australianos do setor.
Rupert Verco, diretor-gerente da Cobra Resources, afirmou que a empresa removeu com sucesso todo o cério de forma muito econômica, com o carbonato de terras raras misto contendo 4,5% de disprósio e térbio e 43% de terras raras pesadas, produzindo-o por um dos métodos de mineração de menor custo. O processo otimizado de Boland remove o cério e produz um carbonato de terras raras misto com 43% de elementos de terras raras pesadas, incluindo 4,5% de disprósio e térbio. Em comparação com a solução não tratada, o valor do produto aumentou em 170%. As áreas prospectivas Boland e Head testadas até agora representam menos de 5% da área total de terras prospectivas da Cobra, e a empresa visa obter um recurso inicial total de 200 a 400 milhões de toneladas, com teor de óxidos de terras raras totais acima de 1.000 ppm.
Um programa de perfuração para definição de recursos com 74 furos abrangendo aproximadamente 3.200 metros foi concluído nas áreas prospectivas Boland e Head para apoiar a estimativa inicial de recursos minerais. Resultados adicionais são esperados em 6 a 8 semanas, e consultores técnicos independentes foram contratados para apoiar a estimativa de recursos minerais e o estudo de pré-viabilidade. A geração natural de ácido será formalmente incorporada à modelagem de recursos da estimativa de recursos minerais, considerada juntamente com permeabilidade, metalurgia e teor. A administração acredita que o projeto tem potencial para atingir custos de produção no quartil inferior, e dados de valor presente líquido ainda não foram divulgados.
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