De acordo com pt.wedoany.com-A Hertha Metals planeja iniciar a construção de uma usina de ferro de alta pureza com capacidade anual de 10 mil toneladas no Texas no final deste verão, produto utilizado na fabricação de ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro (NdFeB). A CEO Laureen Meroueh afirmou que a iniciativa visa preencher uma lacuna crítica na cadeia de suprimentos de ímãs de terras raras dos EUA, em resposta às novas regulamentações de compras domésticas que entrarão em vigor.
Fundada em 2022 e sediada em Houston, a Hertha Metals está desenvolvendo o processo chamado FLEXHERS (abreviação de Flexible Fuel Hydrogen-Electric Reduction Smelting), que combina tecnologia de forno elétrico a arco com gás natural ou hidrogênio para produção de aço. A empresa planeja se tornar o único produtor doméstico de ferro de alta pureza nos EUA. A atualização do Defense Federal Acquisition Regulation Supplement (DFARS) entrará em vigor em janeiro de 2027, exigindo que materiais em certas aplicações de defesa sejam provenientes de países não cobertos. A partir de 1º de janeiro de 2027, o Departamento de Defesa dos EUA (DoD) proibirá o uso de ímãs de terras raras e seus materiais constituintes de origem chinesa em todos os sistemas de defesa cobertos.
Meroueh destacou que o foco atual das políticas e da indústria está principalmente em garantir o fornecimento doméstico de elementos de terras raras como o neodímio, mas ainda existem vulnerabilidades na cadeia de suprimentos na etapa de produção de ferro de alta pureza. Ela afirmou que atualmente 90% do ferro de alta pureza global é produzido na China. De acordo com dados do Institute for Energy Economics, a queda na produção de aço da China afetará a demanda por minério de ferro de baixo teor usado em altos-fornos a carvão, que atualmente produzem 90% do aço chinês. À medida que as siderúrgicas migram de altos-fornos para tecnologias mais limpas, a demanda por minério de ferro de alto teor adequado para siderurgia de baixo carbono aumentará.
O objetivo maior da Hertha Metals é restaurar a capacidade de produção doméstica de ferro nos EUA. A tecnologia atual da empresa pode utilizar minério de baixo teor e finos de minério de ferro, matérias-primas difíceis de processar economicamente nas rotas tradicionais de siderurgia. Atualmente, a empresa opera uma planta piloto com capacidade de 1 tonelada por dia em Conroe, Texas, que afirma ser a maior instalação de siderurgia de etapa única em escala de demonstração nos EUA. O minério vem do estado de Minnesota, nos EUA. A planta piloto já produziu materiais que atendem às especificações dos clientes e iniciou vendas limitadas, preparando-se para a expansão em escala comercial. A usina planejada também produzirá produtos siderúrgicos experimentais, com o objetivo de atingir uma capacidade de produção de aproximadamente 500 mil toneladas por ano nos próximos quatro a cinco anos.
Em termos de custos, a Hertha Metals afirma que, ao substituir carvão metalúrgico por gás natural e eletricidade, e usar matérias-primas de minério de ferro de menor custo, seu processo pode competir com a siderurgia tradicional, sem exigir um prêmio por ser de produção doméstica. Meroueh reconheceu que o desafio vem de produtores estrangeiros fortemente subsidiados, principalmente a concorrência de preços impulsionada pelos subsídios do governo chinês. A empresa não divulgou detalhes de financiamento, planos futuros de captação de recursos ou potenciais acordos de compra.
A estratégia da Hertha Metals está alinhada com os esforços do governo dos EUA para reconstruir a capacidade doméstica de produção de minerais críticos, ímãs de terras raras e aço. Além de ímãs permanentes, a empresa vê oportunidades de mercado em aços elétricos para transformadores e motores de veículos elétricos, setores que também dependem de ferro de alta pureza e têm fornecimento doméstico limitado. Com a aproximação do prazo do DFARS em janeiro de 2027, a Hertha Metals aposta que o apoio político, as prioridades de segurança nacional e a demanda do mercado impulsionarão o estabelecimento de uma indústria doméstica.
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