O novo e avançado sistema de ventilação de grande escala do repositório de resíduos transurânicos dos Estados Unidos está agora totalmente operacional e deverá entrar em plena atividade ainda este ano.

O Sistema de Ventilação de Segurança Selada (SSCVS) faz parte de um grande projeto do Escritório de Gestão Ambiental do Departamento de Energia dos EUA, projetado para aumentar significativamente o fluxo de ar no subsolo da Instalação Piloto de Isolamento de Resíduos (WIPP) no estado do Novo México. O aumento do fluxo de ar permitirá que as atividades de deposição de tambores de resíduos selados nos espaços subterrâneos, escavados em antigos leitos de sal, ocorram simultaneamente com operações de mineração e manutenção da instalação.

O sistema de ventilação funcionará em conjunto com um novo poço de utilidade, puxando ar para o repositório, removendo o sal conforme necessário e direcionando o ar para os filtros HEPA antes de sua liberação no meio ambiente. (HEPA significa "High-Efficiency Particulate Air", um tipo de filtro mecânico que remove pelo menos 99,97% de partículas transportadas pelo ar, incluindo poeira, pólen, mofo, bactérias e partículas tão pequenas quanto 0,3 micrômetros.) O SSCVS é composto por dois prédios principais: a unidade de redução de sal, que faz a filtragem preliminar do ar salino vindo do subsolo, e a nova unidade de filtragem, que abriga ventiladores e 22 filtros HEPA. O novo sistema aumentará o fluxo de ar subterrâneo de 170.000 pés cúbicos por minuto (4.814 metros cúbicos) para até 540.000 pés cúbicos por minuto.

A construção do SSCVS foi concluída em junho. Durante a fase de comissionamento, a empresa Salado Isolation Mining Contractors, responsável pela gestão e operação da WIPP, testou cada sistema individualmente e, posteriormente, realizou testes integrados para validar a funcionalidade completa do SSCVS. Com a conclusão dessa fase, o sistema foi entregue à equipe operacional, permitindo que os operadores se familiarizem com seu funcionamento eficiente.

Agora, serão realizadas avaliações para garantir que o SSCVS esteja totalmente integrado a outros sistemas da WIPP, comprovando que todos os componentes principais e redundantes operam conforme o esperado e que os operadores estão plenamente capacitados para gerenciar o sistema. Após a conclusão de todas as revisões e a aprovação do Escritório de Gestão Ambiental do Departamento de Energia dos EUA, o SSCVS será conectado ao sistema de ventilação subterrâneo do repositório.

A construção do SSCVS começou em 2018, com um custo estimado de US$ 288 milhões e previsão de conclusão em novembro de 2022. No entanto, o progresso foi impactado quando a WIPP, assim como a maioria dos locais do Escritório de Gestão Ambiental, priorizou operações essenciais durante a pandemia de COVID-19. De acordo com um relatório publicado no ano passado pelo Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA, a estimativa de custos subiu para US$ 494 milhões até 2024.

A WIPP é o único repositório nos Estados Unidos destinado ao armazenamento de resíduos transurânicos (TRU), que incluem vestimentas, ferramentas, trapos, resíduos, destroços, solo e outros materiais contaminados com pequenas quantidades de plutônio e outros elementos radioativos artificiais provenientes de programas militares dos EUA. O repositório foi escavado em uma camada natural de sal-gema a 650 metros de profundidade e está em operação desde 1999.