De acordo com pt.wedoany.com-Jared Bergan é agrônomo de campo da Crop-Tech Consulting e há anos fornece orientação agronômica para o cultivo de milho em Iowa. Ele propõe que a densidade de plantio seja determinada prioritariamente pela capacidade de captura de luz do dossel do híbrido, usando a interceptação de cerca de 97% da luz solar disponível como referência prática. Esse padrão é chamado de "regra dos 97%": quando o dossel de um híbrido atinge essa taxa de interceptação de luz, aumentar ainda mais a densidade não traz ganho de produtividade, apenas eleva os riscos do plantio.
Tradicionalmente, os produtores ajustam a densidade com base principalmente na meta de produtividade, na fertilidade do solo e nas recomendações dos revendedores de sementes. Bergan acredita que esses fatores continuam importantes, mas a eficiência de captura de luz do híbrido muitas vezes determina onde fica o ponto ideal de densidade. Alcançar 97% de interceptação de luz significa que a cultura está utilizando a luminosidade de forma ótima; acima desse nível, as plantas adicionais geram mais competição do que produtividade.
As características de captura de luz de diferentes híbridos são determinadas principalmente pela altura da planta e pela orientação das folhas. Híbridos com folhas largas e pendulares se estendem mais para as entrelinhas, fecham o dossel mais rapidamente e geralmente atingem a interceptação máxima de luz em densidades mais baixas; já híbridos de folhagem ereta permitem que a luz penetre mais fundo no dossel e muitas vezes toleram ou até se beneficiam de densidades mais altas. Bergan ressalta que não há superioridade entre as duas arquiteturas, apenas respostas diferentes à densidade de plantio.
Em testes práticos, alguns híbridos atingem a eficiência ideal de dossel com cerca de 28.000 plantas por acre, enquanto outros só alcançam o ponto ideal em torno de 35.000 plantas por acre. A densidade ideal também é influenciada pela produtividade do solo, disponibilidade de água, fertilidade e tolerância a estresses. Solos leves, com capacidade limitada de retenção de água, geralmente são mais adequados a densidades mais baixas; solos férteis, com boas condições de umidade e nutrientes, podem suportar densidades mais altas, especialmente durante o período de enchimento de grãos — os últimos 60 dias antes da formação da camada preta.
Quando a densidade de plantio ultrapassa o ponto ideal, a competição por luz, água e nutrientes aumenta, os entrenós se alongam, o diâmetro do colmo diminui e a altura da espiga aumenta. Bergan aponta que essas mudanças trazem o risco de "joelho fraco", elevando a probabilidade de acamamento tardiamente e podendo ocorrer quebra verde (green snap) em tempestades. Esses problemas de redução de resistência muitas vezes só se manifestam plenamente no final do ciclo ou na colheita.
Os produtores podem estimar a interceptação de luz no campo por meio do teste de sombra: caminhar entre as fileiras de milho ao meio-dia de um dia ensolarado (aproximadamente entre 12h e 13h) e observar a quantidade de sombra no chão das entrelinhas. Quando a taxa de interceptação de luz está entre 95% e 97%, chega muito pouca luz solar ao solo, indicando uma faixa ideal de densidade; abaixo de 90%, a densidade está baixa, com potencial de produtividade não realizado; acima de 97%, a densidade pode estar alta demais, aumentando o risco de problemas de qualidade do colmo e acamamento, sem ganho de produtividade. O teste é aplicável a campos que já formaram dossel significativo (a partir de aproximadamente V12) e que não sofreram seca ou encharcamento na safra atual.
Bergan afirma que as observações de interceptação de luz deste verão podem ser usadas para orientar a seleção de híbridos, a definição de densidade de plantio e o arranjo das parcelas para 2027.
