Missão Fermi Explorer planeja lançamento de 80 mil anos em direção a Alpha Centauri em 2029

De acordo com pt.wedoany.com-A organização sem fins lucrativos "Fermi Explorer Mission" anunciou em 1º de setembro que planeja lançar uma pequena sonda interestelar em direção ao sistema estelar triplo Alpha Centauri até 2029. O sistema está a cerca de 4,4 anos-luz da Terra, sendo o vizinho estelar mais próximo do Sol; a viagem da sonda deve durar aproximadamente 80 mil anos, e quando isso acontecer, os fundadores do projeto e os membros da equipe já não estarão vivos para testemunhar a chegada. O custo total da missão será mantido abaixo de US$ 15 milhões.

Philip Johnston, cofundador e presidente do projeto, afirmou em comunicado que espera que esta seja a viagem interestelar que "parte primeiro e chega por último"; quando a sonda finalmente alcançar seu destino, os envolvidos no projeto hoje já não estarão vivos — e é exatamente esse o ponto: dar o primeiro passo viável no presente para inspirar as gerações futuras a continuarem superando limites com base no que foi construído. Johnston também é cofundador e CEO da Starcloud, uma startup de data centers espaciais. Ele lançou o projeto ao lado de Ezra Feilden e Adi Oldean, também cofundadores da Starcloud, e a operação diária do projeto está a cargo de Garrett Jamison, ex-oficial da Força Aérea dos EUA. Figuras do setor espacial, como Rob Meyerson, ex-presidente da Blue Origin, e Matt Gialich, cofundador e CEO da empresa de mineração de asteroides AstroForge, foram convidadas para atuar como consultores.

Johnston e seus colegas afirmam que, embora o projeto seja ambicioso, ele é viável com as condições atuais de engenharia. Este voo também marcará a primeira vez que a humanidade lançará uma sonda interestelar com uma estrela específica como alvo. Em comparação, as sondas Voyager 1 e Voyager 2 da NASA (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA) já entraram no espaço interestelar, mas não estão direcionadas a nenhuma estrela; seguem trajetórias que as afastam do Sistema Solar após completarem o "Grand Tour" de exploração de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Conforme o plano, a sonda carregará uma carga útil de pelo menos 2,2 libras (1 kg). A equipe declarou na plataforma X que a missão visa transformar a viagem interestelar de conceito em realidade, levando mais pessoas a refletirem sobre uma das maiores questões em aberto quando a humanidade olha para além da Terra — "Onde está todo mundo?", ou seja, o Paradoxo de Fermi.

O Paradoxo de Fermi recebe esse nome em homenagem à pergunta feita pelo físico Enrico Fermi em 1950. Na última década, a questão ganhou mais atenção à medida que a comunidade científica passou a reconhecer que exoplanetas — potenciais habitats para a vida — são bastante comuns na Via Láctea. A equipe do projeto acredita que existem apenas três explicações possíveis para o Paradoxo de Fermi: a vida inteligente semelhante à humana é rara no universo; essa vida não é rara, mas não dura muito tempo; ou é ao mesmo tempo comum e duradoura, mas geralmente não se expõe a outras formas de vida inteligente no cosmos, seja por escolha ou por circunstâncias ambientais.

Iniciar uma missão interestelar com direção definida não resolverá diretamente o paradoxo, mas pode fornecer dados que antes não existiam. A equipe escreveu na seção de perguntas frequentes da missão que, após concluir este voo, a humanidade terá mais confiança em duas coisas: espécies inteligentes conseguem alcançar a estrela mais próxima sem consumir recursos em excesso; e pelo menos algumas espécies inteligentes tentarão partir — e a humanidade é uma delas. Isso torna o Paradoxo de Fermi ainda mais evidente.

A pequena sonda imaginada pela equipe pesaria entre 220 e 440 libras (100 a 200 kg) na Terra e utilizaria propulsão elétrica. Esse tipo de propulsão é superior aos foguetes químicos tradicionais e já foi validado em missões reais, o que significa que o projeto não depende de tecnologias de ponta ainda não maduras — justamente o obstáculo enfrentado por outros programas interestelares. Por exemplo, o projeto "Breakthrough Starshot" esperava usar lasers potentes para enviar microvelas solares até Proxima Centauri, no sistema Alpha Centauri, mas esse projeto claramente não está mais em operação; se tal tecnologia fosse viável, nanossondas poderiam ser aceleradas a cerca de 20% da velocidade da luz e alcançar Proxima Centauri em aproximadamente 20 anos.

Detalhes como quem construirá a sonda e quais instrumentos científicos ela carregará serão definidos nos próximos meses. A organização afirma que um importante fabricante de satélites já apresentou uma proposta dentro do limite de custo de US$ 15 milhões. Como organização sem fins lucrativos 501(c)(3), a Fermi Explorer Mission está atualmente em busca de financiamento para dar início à missão.