O Departamento de Energia dos EUA planeja anunciar em 31 de dezembro a lista de empresas que processam plutônio em combustível para reatores nucleares

Documentos divulgados na quarta-feira indicam que o Departamento de Energia dos EUA planeja anunciar oficialmente em 31 de dezembro quais empresas receberão aproximadamente 19,7 toneladas métricas de plutônio excedente da Guerra Fria para serem processadas em combustível para reatores nucleares. Reportagens da mídia em agosto indicaram o interesse do governo Trump em oferecer plutônio para armas a empresas como uma potencial fonte de combustível para reatores. De acordo com documentos divulgados pelo Departamento de Energia na terça-feira, o prazo para inscrições foi definido para 21 de novembro, com o processo de seleção previsto para começar antes do final do ano.

Se implementado, este plano seria uma implementação concreta de uma ordem executiva assinada pelo presidente Trump em maio, instruindo o governo a mudar sua estratégia, interrompendo a maioria dos programas existentes para diluir e descartar o excesso de plutônio e, em vez disso, explorando seu potencial uso como combustível para reatores nucleares. No entanto, a conversão de plutônio em combustível é um processo complexo, que exige que as empresas o concluam por anos. Atualmente, o Departamento de Energia (DOE) armazena com segurança esse plutônio excedente em uma instalação de armas de alta segurança, onde sua longa meia-vida de 24.000 anos exige precauções rigorosas em seu manuseio.

Embora o plutônio seja fornecido à indústria a um custo mínimo ou até mesmo gratuito, as empresas serão responsáveis ​​pelo processamento e fabricação do combustível. No entanto, essa abordagem tem levantado preocupações entre especialistas em segurança nuclear, que acreditam que ela pode representar um risco de proliferação e que tentativas semelhantes anteriores não tiveram sucesso. Edwin Lyman, físico da Union of Concerned Scientists (União de Cientistas Preocupados), afirmou que converter material de plutônio impuro em combustível seguro para uso em reatores seria extremamente perigoso, complexo e caro. Apesar disso, pelo menos duas empresas manifestaram interesse em desenvolver e investir em instalações de conversão de plutônio. Bonita Chester, porta-voz da Oklo, afirmou que a empresa está analisando o pedido e que seu pequeno reator planejado, o Aurora, deverá usar esse combustível. O CEO da Newcleo, Stefano Buono, expressou incentivo ao fornecimento de plutônio dos EUA, acreditando que isso contribuiria para operações seguras, eficientes e protegidas para o ecossistema nuclear dos EUA.