A Agência Espacial Europeia (ESA) inaugurou uma nova antena de 35 metros para o espaço profundo em New Norsethea, Austrália, o quarto componente-chave da rede global de rastreamento do espaço profundo da agência. Chamada de "New Norsethea 3", esta instalação de comunicações para o espaço profundo aumentará significativamente as capacidades de comunicação da ESA com múltiplas missões científicas em todo o sistema solar.

"Este investimento estratégico fortalece as nossas capacidades de comunicação para o espaço profundo e maximiza o retorno dos dados científicos de naves espaciais distantes", afirmou o Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbach, na cerimónia de inauguração a 4 de outubro. A antena, com previsão de estar totalmente operacional em 2026, suportará mais de uma dúzia de missões existentes e futuras, incluindo a Juice e a Solar Orbiter.

Esta antena para o espaço profundo, tecnologicamente avançada, incorpora um elemento recetor criogenicamente refrigerado a -263 graus Celsius, permitindo-lhe detetar sinais fracos de naves espaciais distantes. O seu amplificador de radiofrequência de 20 quilowatts pode transmitir comandos para detetores a milhares de milhões de quilómetros de distância. Símbolo da parceria da ESA com a Austrália, a instalação deverá gerar benefícios econômicos e empregos para a comunidade local ao longo de seus 50 anos de operação.

Enrico Palermo, Diretor Geral da Agência Espacial Australiana, afirmou: "A Austrália é reconhecida por suas confiáveis ​​capacidades de comunicação no espaço profundo. Este investimento marca uma nova fase na cooperação espacial Austrália-Europa." A instalação de comunicação no espaço profundo, liderada por empresas europeias com a participação de diversas empresas australianas, custou aproximadamente € 62,3 milhões para ser construída.

A nova antena funcionará em conjunto com as instalações da ESA na Argentina e na Espanha para formar uma rede de cobertura do espaço profundo 24 horas por dia, 7 dias por semana. Devido à sua localização privilegiada na Austrália Ocidental, New Norcia será a primeira estação terrestre da ESA equipada com duas antenas para o espaço profundo, fornecendo suporte de comunicação essencial para futuras missões de exploração do espaço profundo.