Uma aeronave Cessna 337 híbrida, destinada a voos fretados entre ilhas, decolou com sucesso após taxiar de uma pista no sul da Califórnia. A aeronave possui um motor a gasolina convencional no nariz e um motor elétrico na cauda, ​​equipado com um inversor de carbeto de silício (acionamento do motor) experimental, projetado pelo UA Power Group. Os resultados dos testes de voo em 2023 mostraram que um sistema de acionamento de motor de carbeto de silício menor e mais eficiente poderia substituir os sistemas tradicionais baseados em silício; as descobertas foram publicadas no periódico IEEE Transactions on Power Electronics.

Transistores, a base dos circuitos, são feitos principalmente de silício, que perde energia na forma de calor durante a comutação. Transistores de carbeto de silício, no entanto, comutam 1000 vezes mais rápido do que os transistores de silício, melhorando a eficiência e permitindo componentes menores e mais leves, como indutores. Como afirmou Chris Fanell, primeiro autor do artigo: "Imagine um motor de carro de corrida pesando centenas de quilos; como seria ter algo que você pudesse segurar na mão e que tivesse a mesma potência?" O UA Power Group é líder em pesquisa e aplicações de carbeto de silício. No entanto, o alto custo do carbeto de silício (SiC) limitava suas aplicações. Mas agora, seus custos de produção estão diminuindo continuamente, e os componentes menores reduzem o custo total do sistema, tornando-o um candidato promissor para futuras aplicações na indústria automotiva. Atualmente, a tecnologia de produção de SiC ainda é imatura e não consegue produzir dispositivos em nanoescala de forma econômica e eficiente. Neste outono (do hemisfério norte), o Grupo de Energia da Universidade do Arizona inaugurará um laboratório de pesquisa e fabricação de SiC multiusuário para impulsionar a pesquisa tecnológica relacionada e construir uma ponte entre a universidade e os fabricantes de semicondutores.

Em projetos aeronáuticos, os inversores de SiC desenvolvidos pelo Grupo de Energia da Universidade do Arizona apresentam vantagens significativas. Para aeronaves de pequeno porte, a miniaturização economiza espaço e o peso reduzido diminui o consumo de energia. Os sistemas elétricos de aeronaves enfrentam muitos desafios, como suportar vibrações e choques, aumento de descargas parciais devido ao ar seco em grandes altitudes e interferência eletromagnética causada pela alta velocidade de comutação do SiC. O voo de teste bem-sucedido do Cessna 337 comprova que a equipe superou essas dificuldades. O grupo de pesquisa em energia da Universidade do Arizona acredita que os testes de campo são benéficos e que os alunos têm adquirido experiência valiosa por meio deles.