Pesquisadores da Universidade Hebraica de Jerusalém desenvolveram um novo método para "determinação genética do sexo", utilizando tecnologia de edição genética para criar mosquitos machos de coloração escura e fêmeas de coloração clara, permitindo a rápida separação visual dos mosquitos. Esta pesquisa, publicada na Nature Communications, visa otimizar as estratégias de controle de doenças transmitidas por mosquitos, centradas na liberação de mosquitos machos estéreis.

A equipe, liderada pelos professores Doron Zaada e Philippos Papathanos, utilizou a tecnologia CRISPR para interromper o gene do pigmento amarelo no Aedes albopictus (mosquito-tigre-asiático), obtendo uma linhagem que se assemelha ao albinismo. Posteriormente, os pesquisadores combinaram o gene amarelo com o gene chave nix, que determina o desenvolvimento masculino, restaurando a coloração escura normal nos machos e, por fim, estabelecendo uma linhagem estável: todos os machos são de coloração escura e todas as fêmeas são amarelas. O professor Papathanos explicou: "Este método utiliza os próprios genes do mosquito para criar uma característica ligada ao sexo, projetada artificialmente dentro do mosquito. Ao compreender e controlar a via de determinação sexual, podemos criar um sistema onde machos e fêmeas são visualmente diferentes em nível genético."

Este método oferece uma nova solução para um gargalo crucial no controle de mosquitos em larga escala. As técnicas tradicionais de separação sexual, baseadas em diferenças no tamanho das pupas, são demoradas, trabalhosas e propensas a erros. Esta tecnologia genética não só permite uma rápida separação visual nos estágios iniciais da vida, como também incorpora um mecanismo de biossegurança. Os pesquisadores descobriram que os ovos postos por fêmeas de mosquitos geneticamente modificadas são extremamente sensíveis à dessecação e morrem ao secar, impedindo que fêmeas liberadas acidentalmente estabeleçam populações na natureza. Zaada destaca: "É como um mecanismo de controle genético embutido. Mesmo que algumas fêmeas sejam liberadas acidentalmente, seus ovos não sobrevivem na natureza."

O estudo também mostra que os mosquitos machos geneticamente modificados exibem comportamento reprodutivo semelhante ao dos mosquitos machos naturais, o que é crucial para sua eficácia em programas práticos de controle. Essa tecnologia estabelece as bases para o desenvolvimento de ferramentas de controle de mosquitos de próxima geração mais seguras e eficientes.