Recentemente, os pesquisadores Antoinette Ott e Christophe Bonal, da MaiaSpace, publicaram um artigo na revista acadêmica Acta Astronautics, oferecendo novas perspectivas sobre os conceitos atuais de projeto de satélites. O estudo aponta que muitos satélites projetados para se desintegrarem na atmosfera podem ter impactos ambientais. A sonda OSIRIS-REx retornou com sucesso à Terra.

Atualmente, a maioria dos pequenos satélites e dos satélites em "megaconstelações" planejadas adota um princípio de "projeto prioritário", visando a completa desintegração atmosférica após a conclusão da missão. No entanto, Ott e Bonal argumentam que esse processo pode gerar óxidos de nitrogênio e partículas de alumina, impactando a química da alta atmosfera e os padrões climáticos. O artigo afirma: "Esse princípio de 'projeto prioritário' pode ter consequências não intencionais".

O estudo sugere que outra abordagem, conhecida como "projeto não destrutivo", permite que os satélites mantenham relativa integridade estrutural após a reentrada na atmosfera. Contudo, isso pode aumentar o risco para pessoas e propriedades devido à queda de componentes do satélite na Terra. Com o aumento significativo no número de satélites em órbita, mesmo uma baixa probabilidade de risco para um único satélite pode gerar preocupações públicas. Portanto, o estudo enfatiza a necessidade de ponderação entre diferentes opções de projeto.

Em entrevista, Ott afirmou: "Avaliar os riscos entre abordagens 'orientadas ao projeto' e 'orientadas ao projeto sem riscos', incluindo cálculos de impacto ambiental e riscos para civis em solo, deve ser parte indispensável do projeto de qualquer futuro satélite orbital". Ela também destacou que já existem trabalhos dedicados ao desenvolvimento de modelos que quantificam os riscos de projeto.

À medida que a escala de implantação de grandes constelações de satélites continua a se expandir, a seleção de materiais e as estratégias de desorbitação no projeto de satélites envolvem não apenas a segurança espacial, mas também estão intimamente relacionadas ao impacto atmosférico e à segurança em solo. No futuro, avaliações ambientais relevantes precisam ser incorporadas de forma mais abrangente à gestão de todo o ciclo de vida dos satélites.