Uma mesa-redonda recente sobre o ciclo do combustível nuclear, liderada pelo Instituto Precotter de Estudos de Energia da Universidade Stanford, destacou um desafio crucial para o ressurgimento da energia nuclear nos EUA: a estabilidade e a segurança da cadeia de suprimentos de urânio. Com o crescimento dos centros de dados de inteligência artificial, a retomada do setor manufatureiro e o avanço da eletrificação, a demanda por eletricidade confiável está aumentando, tornando a energia nuclear uma opção fundamental. No entanto, existem gargalos no fornecimento de combustível para reatores existentes e futuros. 

A mesa-redonda, realizada em Arlington, Virgínia, em julho, reuniu mais de 100 representantes da indústria de combustível nuclear, empresas de serviços públicos, governo e instituições de pesquisa. Os participantes observaram que a energia nuclear atual depende de uma cadeia de suprimentos de urânio altamente internacionalizada, que abrange mineração, conversão, enriquecimento e fabricação de combustível. Muitas dessas etapas são altamente concentradas e vulneráveis ​​a influências geopolíticas. Por exemplo, quase metade da capacidade mundial de enriquecimento de urânio está localizada na Rússia, enquanto os EUA têm capacidades limitadas de conversão e enriquecimento em território nacional. Embora os EUA tenham aprovado legislação em 2024 proibindo a importação de urânio enriquecido da Rússia, a indústria ainda se preocupa com a sustentabilidade dessa política e com a disponibilidade de fontes alternativas.

O relatório da conferência apontou que a incerteza na cadeia de suprimentos de combustível impactou as decisões de investimento. As etapas de conversão e enriquecimento estão cautelosas quanto à expansão da produção devido à alta volatilidade do mercado e à falta de contratos de longo prazo, enquanto o combustível de alto enriquecimento necessário para reatores avançados de próxima geração pode exacerbar ainda mais a pressão sobre a cadeia de suprimentos de combustível de urânio para reatores convencionais. Embora o Departamento de Energia dos EUA tenha anunciado recentemente contratos de combustível no valor de US$ 2,7 bilhões com três empresas nacionais, a construção de uma cadeia de suprimentos completa e resiliente ainda requer políticas, investimentos e colaboração intersetorial.

Adrian Yao, chefe da equipe da Iniciativa STEER na Universidade de Stanford, afirmou: “No recente boom de investimentos em energia nuclear, grande parte do investimento privado se concentrou em reatores existentes e de próxima geração, enquanto nós estamos focados na cadeia de suprimentos de combustível. Especificamente, nosso objetivo é determinar quais condições a cadeia de suprimentos de combustível deve atender para suprir a crescente demanda.” A conferência recomendou a redução da incerteza em todos os aspectos da cadeia de suprimentos por meio do estabelecimento de parcerias estratégicas, da clarificação da implementação de políticas e do fortalecimento da pesquisa e desenvolvimento e da padronização.

O relatório enfatizou que garantir a robustez da cadeia de suprimentos de combustível de urânio é um pré-requisito para alcançar a expansão em larga escala da energia nuclear e a segurança energética, exigindo colaboração contínua entre governo, indústria e academia.