Uma equipe de pesquisa europeia liderada por astrônomos do University College London e da Universidade de Cardiff descobriu recentemente uma nuvem de átomos de ferro com formato peculiar dentro da famosa Nebulosa do Anel. Essa descoberta foi feita utilizando observações realizadas com o WHT Enhanced Region Velocity Explorer (WEAVE), um novo instrumento instalado no Telescópio William Herschel.
A equipe de pesquisa utilizou o modo de unidade de campo integral do instrumento WEAVE para obter, pela primeira vez, dados espectrais da Nebulosa do Anel em várias posições na faixa da luz visível. O autor principal, Dr. Roger Wesson, afirmou: "O instrumento WEAVE nos permitiu observá-la de uma maneira completamente nova, fornecendo muito mais detalhes do que antes." Foi durante o processamento desses dados que a estrutura em forma de barra, composta por átomos de ferro ionizados dentro da nebulosa, tornou-se claramente visível. A barra de ferro é enorme, com uma massa total estimada de átomos de ferro comparável à de Marte.
A formação dessa nuvem de átomos de ferro em forma de barra ainda não está clara. Os pesquisadores propuseram duas possíveis explicações: ela pode revelar novos detalhes físicos da ejeção de camadas gasosas da estrela progenitora; ou pode ser um remanescente de plasma formado pela vaporização de um planeta rochoso no início de sua evolução estelar. A professora Janet Drew, coautora da equipe, declarou: "Definitivamente precisamos saber mais... atualmente, nos falta essa informação crucial."
A equipe de pesquisa planeja realizar observações de acompanhamento para analisar essa estrutura com maior resolução espectral e investigar outras nebulosas semelhantes na Via Láctea para determinar se esse fenômeno é generalizado. Esta nova descoberta, publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, demonstra o potencial dos novos instrumentos de observação para aprofundar nossa compreensão da astrofísica.
