A Secretaria de Mineração da Província de Catamarca, na Argentina, aprovou a atualização da avaliação de impacto ambiental para a fase de produção do projeto Sal de Vida, operado pelo Grupo Rio Tinto, permitindo a implementação piloto de um processo de extração direta de lítio (DLE) desenvolvido em colaboração com a empresa americana ILiAD Technologies. A tecnologia separa o lítio da salmoura através de adsorção seletiva, visando aumentar a eficiência do processamento e reduzir o ciclo de produção.
Após um processo de participação pública, a secretaria aprovou as modificações na engenharia existente e o piloto de DLE no projeto Sal de Vida. O Grupo Rio Tinto colaborará com a ILiAD Technologies para implantar a tecnologia desenvolvida por esta última, com as duas empresas trabalhando juntas no projeto desde 2023.
O processo de DLE ainda requer a extração de salmoura do salar, mas captura o lítio dissolvido através de um sistema de separação seletiva, podendo reduzir o tempo de processamento em comparação com os métodos tradicionais de evaporação. Na Argentina, a Eramet já opera um sistema semelhante no projeto Centenario-Ratones, relatando taxas de recuperação de lítio próximas a 90%.
A Secretaria de Mineração de Catamarca esclareceu que este piloto é apenas para a fase de testes e não implica uma mudança no design do projeto ou nos métodos de produção, sendo que quaisquer modificações futuras ou mudanças no operador exigirão uma reavaliação. O piloto utilizará a tecnologia desenvolvida pela ILiAD Technologies para avaliar seu desempenho, eficiência e escalabilidade sob as condições reais do salar.
O sistema utiliza um material adsorvente para capturar seletivamente o lítio, que é subsequentemente liberado através de um processo de dessorção para processamento adicional. Comparado aos sistemas tradicionais de piscinas de evaporação, este processo pode permitir a reinjeção da salmoura tratada, reduzindo o consumo de água e a pegada ambiental, além de processar diferentes composições de salmoura mais rapidamente.
A ILiAD Technologies investiu quase uma década no desenvolvimento desta tecnologia de extração, e o objetivo no Sal de Vida é testar seu desempenho de longo prazo e eficiência operacional. Samuel Moore, CEO da ILiAD, afirmou: "Nossas recentes melhorias na tecnologia de extração direta de lítio trouxeram economias de custo significativas para o projeto." Ele acrescentou: "Esta colaboração reflete a crescente demanda do setor por tecnologia de DLE de alto desempenho, enquanto a necessidade global por lítio para veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia continua a aumentar."
O governador de Catamarca, Raúl Jalil, observou após uma reunião com representantes da empresa que o Grupo Rio Tinto, que opera o projeto Fénix há quase três décadas, está avançando com o projeto Sal de Vida, com produção inicial esperada para o segundo semestre de 2026. Ele disse: "Estamos comprometidos em garantir que este crescimento crie mais empregos, desenvolvimento e oportunidades para o povo de Catamarca."
O projeto Sal de Vida está localizado no Salar del Hombre Muerto, no departamento de Antofagasta de la Sierra, Província de Catamarca, e envolve direitos minerários e servidões de infraestrutura. De acordo com o relatório anual de 2025 do Grupo Rio Tinto, o projeto planeja uma produção anual de 15.000 toneladas de carbonato de lítio, com um investimento de US$ 700 milhões. A primeira produção está programada para o segundo semestre de 2026, com a construção já concluída e as atividades de comissionamento avançando cerca de 40%.
O projeto Sal de Vida é um dos projetos-chave nos planos de desenvolvimento recentes do Grupo Rio Tinto na Província de Catamarca, Argentina, com outro projeto, o Fénix 1B, também esperado para iniciar produção em 2026.
