A Aclara Resources (TSX: ARA) inaugurou uma planta piloto de separação de terras raras na Virgínia, marcando um passo crucial na expansão da cadeia de suprimentos da empresa fora da China. A instalação, localizada na Virginia Tech em Blacksburg, visa validar sua tecnologia proprietária de separação e apoiar o desenvolvimento de uma fábrica em escala comercial na Louisiana. Espera-se que a planta produza seu primeiro lote de óxidos de terras raras leves em maio e de óxidos de terras raras pesadas em agosto, utilizando matéria-prima de depósitos de argila iônica no Brasil e no Chile.
Hugh Broadhurst, Diretor de Operações da Aclara, afirmou: "Esta é a primeira planta de separação verticalmente integrada conectada a duas minas de argila iônica. Estamos focados em terras raras pesadas, como disprósio e térbio, elementos com alta demanda de mercado." Uma vez operacional, a planta piloto e a instalação da Louisiana tornarão a Aclara uma das poucas empresas ocidentais com capacidade de separação de terras raras, ajudando a aliviar gargalos tecnológicos no Ocidente.
O avanço na Virgínia impulsiona o setor de terras raras na América do Norte, como evidenciado pelo recente investimento de US$ 565 milhões da Corporação de Financiamento do Desenvolvimento Internacional dos EUA na Serra Verde, no Brasil. Apesar do anúncio da Aclara, suas ações caíram quase 15% em Toronto, para US$ 2,74 por ação, devido à volatilidade do mercado, com valor de mercado da empresa em aproximadamente US$ 653,4 milhões.
O anúncio coincide com a conclusão de um financiamento privado de US$ 50 milhões pela Aclara, destinado a projetos como o Carina. A fábrica de Blacksburg produzirá neodímio, praseodímio, disprósio e térbio, enquanto a equipe da Virginia Tech realiza análises de otimização. Broadhurst destacou que a separação de terras raras pesadas envolve 340 estágios, com o objetivo de produzir amostras de alta qualidade.
A matéria-prima principal para as fábricas da Virgínia e Louisiana virá do depósito Carina em Goiás, Brasil. Um estudo de pré-viabilidade indica que o projeto pode produzir anualmente 149 toneladas de disprósio, 25 toneladas de térbio e 1.170 toneladas de neodímio-praseodímio ao longo de 18 anos. O Carina tem um valor presente líquido após impostos de US$ 1,07 bilhão, uma taxa interna de retorno de 21,8%, e custos de capital iniciais de US$ 548,3 milhões recuperáveis em 4,5 anos. A Aclara também está desenvolvendo o projeto Penco Module no Chile, que deve produzir cerca de 774 toneladas de óxidos de terras raras por ano.
