De acordo com pt.wedoany.com-A planta de reciclagem de múltiplos metais da alemã Aurubis AG, localizada em Augusta, no estado da Geórgia, EUA, entrou em operação. A instalação, que representa um investimento de 850 milhões de dólares e se chama Aurubis Richmond, é a primeira do seu tipo nos Estados Unidos, permitindo assim à Aurubis entrar num mercado local atrativo e em rápido crescimento. De acordo com as previsões da Aurubis, entre 2025 e 2035, a produção anual de sucata de cobre complexa nos EUA aumentará de 440.000 para 555.000 toneladas. Num contexto de grande défice de oferta de cobre refinado nos EUA, a produção de cobre reciclado revela-se crucial.
O CEO da Aurubis, Toralf Haag, afirmou durante o Capital Markets Day realizado em Londres em outubro do ano passado que o arranque da fábrica de Richmond é um marco na história de desenvolvimento da empresa. Ele referiu que a Aurubis, como pioneira, construiu a primeira fundição greenfield nos EUA em mais de cem anos. A sua entrada atempada no mercado americano, a combinação única de capacidades e o ambiente de financiamento favorável estabeleceram uma base sólida para um maior crescimento num dos mercados de metais mais atrativos do mundo.
A fábrica iniciou as operações no outono do ano passado. Na semana de 22 de setembro de 2025, realizou-se em Augusta a cerimónia da "Primeira Fusão", que contou com a presença do congressista dos EUA, Rick W. Allen, que reconheceu o valor estratégico da fábrica para os Estados Unidos. Os materiais processados pela Aurubis Richmond incluem placas de circuito impresso e outros resíduos eletrónicos, dos quais são recuperados metais essenciais como cobre, níquel, estanho e metais preciosos, destinados à infraestrutura energética e ao setor de defesa dos EUA. Allen afirmou que esta fábrica não é apenas uma nova instalação, mas sim um nó estratégico para o 12º distrito congressional da Geórgia, contribuindo para reforçar a capacidade de abastecimento autónomo de metais dos EUA e, consequentemente, fortalecer a segurança nacional, a infraestrutura e a liderança tecnológica, demonstrando também como a cooperação internacional pode consolidar a base industrial americana e aumentar a sua independência económica.
O Presidente e Diretor Geral da Aurubis Richmond, David Schultheis, salientou que este é o primeiro investimento greenfield da empresa Aurubis, com 160 anos de história, em 110 anos. Toda a instalação foi projetada com um fluxo de ponta a ponta claro, para garantir uma execução rápida e fiável. Schultheis afirmou que o principal argumento de venda da instalação é ser a primeira fundição secundária nos EUA a processar materiais complexos, uma decisão estrategicamente muito acertada, considerando a disponibilidade de matéria-prima nacional. A fábrica é especializada no processamento de materiais complexos com um teor de cobre entre 30% e 50%.
Além de placas de circuito impresso e resíduos eletrónicos, a Aurubis Richmond também adquire materiais pesados provenientes de trituradores de automóveis e incineradoras de resíduos, bem como fio de cobre isolado (ICW), incluindo fios de trituradores de automóveis e cordões de luzes de Natal. Schultheis disse que a fábrica foi projetada com grande flexibilidade, e o seu forno é capaz de processar uma variedade de materiais, sendo a complexidade o ponto comum. O sistema de tratamento de gases de escape da fábrica está apto a lidar com as emissões associadas, pelo que materiais orgânicos também são aceitáveis. A fábrica também consome uma pequena quantidade de cobre nº 2, mas recicla principalmente materiais que são difíceis de processar por outros transformadores nacionais.
Schultheis sublinhou que a fundição adquire matérias-primas a nível global, sem restrições geográficas, enquanto outros intervenientes que procuram materiais semelhantes estão normalmente localizados fora dos EUA. A fábrica permite um "reequilíbrio estratégico" dos fluxos de materiais, com origens que incluem a região a leste das Montanhas Rochosas, a Costa Oeste dos EUA, Canadá, México e América Latina, sendo estes materiais geralmente fáceis de transportar. Graças às completas instalações de amostragem no local, a fábrica consegue fornecer relatórios de análise líderes na indústria num prazo de 30 a 45 dias, um ciclo muito próximo dos 30 dias, o que também lhe confere vantagens no pagamento a fornecedores. Desde junho do ano passado, a fábrica tem vindo a estabelecer canais de aquisição. Schultheis afirmou que a Aurubis Richmond já está oficialmente aberta para negócios e dá as boas-vindas a todos para contactarem o Diretor Comercial, Naveed Moghadam, para explorar parcerias.
Em termos de fluxo de processo, os materiais recicláveis recebidos são primeiro pesados na portaria e submetidos a uma inspeção de radiação. A equipa de logística descarrega o material através de camiões basculantes ou empilhadores, seguindo-se o registo, nova pesagem, desembalagem e armazenamento temporário no armazém de receção para inspeção, antes de passar para a área de preparação de amostras. Dependendo do tipo de material, são utilizados diferentes métodos de preparação de amostras; as placas de circuito impresso e o ICW passam por um processo de trituração com separação volumétrica automática para gerar amostras estatisticamente significativas. As amostras processadas são enviadas para o Centro de Excelência da Aurubis para análise comercial, sendo depois misturadas com agentes escorificantes, como areia, para formar uma mistura adequada ao forno. Esta mistura é transportada por tapetes rolantes do Sistema de Manuseamento de Materiais (MHS) para os silos e, finalmente, carregada no Forno Rotativo de Sopro Superior. O processo de fusão produz cobre blister com 97% de pureza e escória. A escória é enviada para um forno de manutenção para separar o cobre residual; o cobre separado regressa ao forno rotativo e a escória restante é granulada e descarregada. Os lingotes de cobre blister são transportados por pontes rolantes para a fundição, vertidos em pequenos moldes, arrefecidos, empilhados, cintados e embalados para expedição.
Schultheis afirmou que, normalmente, o material de alimentação é processado e reintroduzido na cadeia de abastecimento no prazo de 30 dias e, uma vez no sistema de manuseamento de materiais, demora apenas dois a três dias a ser transformado em produto. Em termos de volume de produção, o principal produto, além do cobre blister, é o silicato de ferro. A fábrica está a testar uma tecnologia de granulação de escória a seco para produzir grânulos finos de escória destinados às indústrias de cimento e jato de areia, produzindo também solda de chumbo-estanho e óxido de zinco. A solda de chumbo-estanho e parte do cobre blister são posteriormente processados pelas unidades operacionais da Aurubis na Europa, enquanto o silicato de ferro é vendido no mercado interno dos EUA. Na primeira fase, a fábrica pode processar até 90.000 toneladas de resíduos, produzindo cerca de 90.000 toneladas de produtos. Schultheis disse que quase todos os materiais consumidos pela fábrica são transformados em produtos.
Schultheis descreveu o arranque da fundição como uma "jornada turbulenta, conforme esperado, mas emocionante", e afirmou que a fábrica não é uma simples réplica de instalações noutros locais, tendo havido uma compreensão profunda do funcionamento de cada equipamento. A fábrica aumentará gradualmente a produção, com o objetivo de atingir a capacidade de processamento de 90.000 toneladas da primeira fase até dezembro. Em dezembro de 2022, a Aurubis aprovou a segunda fase do projeto, que deverá duplicar a capacidade. A expansão está na reta final, prevendo-se o início da fase de comissionamento no final do segundo trimestre ou início do terceiro trimestre deste ano. Schultheis acredita que, graças à experiência acumulada na primeira fase, o comissionamento da segunda fase será mais rápido. Ele salientou que o cobre é crucial na vaga da geração de energia e da inteligência artificial, tendo sido classificado como mineral crítico pelo Departamento de Energia dos EUA (Department of Energy) e pelo Serviço Geológico dos EUA (U.S. Geological Survey). Ao reciclar materiais contendo cobre que atualmente são depositados em aterro ou exportados, a Aurubis Richmond ajuda a satisfazer a procura anual de cobre dos EUA, que é de 1,8 milhões de toneladas, das quais 1 milhão de toneladas depende de importações.
Embora a Aurubis Richmond produza atualmente apenas cobre blister, necessitando de parceiros ou das unidades europeias da Aurubis para refinação adicional, a empresa poderá no futuro adicionar capacidade de refinação em Augusta. Schultheis revelou que já foram iniciadas discussões sobre a refinação adicional do cobre blister, e o terreno de 150 acres onde a fábrica está instalada é suficiente para acomodar uma nova roda de moldagem de ânodos e a subsequente nave de eletrólise, estando a empresa a explorar várias opções com parceiros. Ele considera que o processo de licenciamento não constituirá uma grande restrição para tal expansão, uma vez que as autoridades competentes do estado da Geórgia foram rápidas e o processo foi claro durante o licenciamento da fábrica. O bom ambiente de negócios na Geórgia também corrobora a viabilidade do licenciamento, tendo a revista "Area Development" classificado o estado como o nº 1 para negócios nos EUA durante 12 anos consecutivos, de 2014 a 2025. Schultheis afirmou que a sua experiência de colaboração com o governo estadual ao desenvolver o projeto no Augusta Corporate Park, um parque empresarial, confirmou este ponto. O parque possui a certificação "Georgia Ready for Accelerated Development (GRAD)", o que permite um desenvolvimento rápido devido à devida diligência prévia concluída. Na seleção do local, a disponibilidade de energia limpa e fiável, a proximidade de um porto com o maior número de rotas internacionais, a proximidade aos fornecedores e o compromisso do Governador Kemp com o projeto foram fatores-chave que fizeram sobressair este local. Schultheis afirmou que a Aurubis está muito satisfeita por entrar no mercado dos EUA com este investimento estratégico de longo prazo. Apesar das incertezas na atual conjuntura económica, a procura do mercado pelos produtos é certa, e a empresa espera estabelecer parcerias de longo prazo com fornecedores americanos, escrevendo um novo capítulo para a Aurubis.
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