Nova metodologia da Universidade Monash, na Austrália, atinge 95% de recuperação de lítio

De acordo com pt.wedoany.com-Uma equipa de investigação da Universidade Monash (Monash University) obteve uma patente para uma nova tecnologia de extração de lítio a partir de misturas de sais sólidos, que permite uma taxa de recuperação de aproximadamente 95% de lítio, oferecendo uma alternativa mais rápida e ecológica à extração de lítio a partir de salmouras de lagos salgados.

Atualmente, grande parte do lítio de que o mundo necessita para a transição para energias verdes é recuperado a partir de salmouras de lagos salgados. No entanto, o processo de extração padrão é extremamente lento, exigindo que a salmoura evapore em enormes tanques no deserto por até dois anos, e a taxa de recuperação é inferior a metade do lítio disponível. As tecnologias mais recentes de Extração Direta de Lítio (Direct Lithium Extraction), embora reduzam o tempo, consomem grandes quantidades de água doce escassa nas regiões mais áridas do mundo, acarretando graves custos ambientais.

O novo método desloca o foco da salmoura líquida para a crosta de sal sólida após a secagem. Após a evaporação e secagem da salmoura, os engenheiros utilizam solventes industriais comuns, como etanol e acetona, para lavar a mistura de sais resultante. Aproveitando a elevada solubilidade do lítio nestes líquidos orgânicos, em contraste com a baixa solubilidade de outros sais coexistentes, o solvente atua como um íman químico de precisão, separando o lítio das impurezas, conseguindo uma separação limpa, sem qualquer necessidade de grandes quantidades de água doce.

A equipa de investigação combinou a lavagem com solventes com a avançada tecnologia de "evaporação solar interfacial", tornando o sistema totalmente sustentável. Utilizando apenas luz solar natural, o sistema capta calor na superfície do líquido, acelerando o processo de extração e recuperando o solvente na sua forma pura. A equipa conseguiu recuperar e reciclar com sucesso mais de 99% do etanol e da acetona.

Este método também remove impurezas como boro e sulfatos, que normalmente se fixam na matriz de lítio e exigem fases de refinação com elevado consumo químico para serem filtradas. O novo método elimina naturalmente os contaminantes durante o processo inicial de lavagem com solvente, produzindo diretamente lítio de alta pureza, reduzindo a dificuldade de produção de materiais de qualidade para baterias.

O Dr. Zhikao Li, autor do estudo, afirmou que este trabalho demonstra que é possível separar eficientemente o lítio de misturas complexas de sais utilizando solventes orgânicos simples, sem depender de água doce ou de processos quimicamente intensivos. A equipa de investigação já submeteu um pedido de patente para esta tecnologia, e os resultados da investigação foram publicados na revista Environmental Science & Technology.