De acordo com pt.wedoany.com-A empresa britânica Space Forge está a dedicar-se ao crescimento de cristais semicondutores em ambiente de microgravidade orbital, com planos de trazer os primeiros cristais espaciais de volta à Terra no final de 2026. O CEO da empresa, Joshua Western, afirma que o fabrico no espaço pode aumentar a pureza dos cristais semicondutores compostos em três a cinco vezes, e que os chips fabricados a partir destes materiais podem reduzir o tamanho, peso e consumo de energia em até 60% nas aplicações finais do sistema.
O conceito de crescimento de cristais no espaço remonta ao período da Guerra Fria. Em 24 de janeiro de 1974, a missão Skylab IV dos EUA cultivou cristais de prata de 1 grama e 5 gramas em órbita através de eletroquímica. O comandante da missão, Coronel Gerald Carr, observou que estes cristais espaciais possuíam uma estrutura microcristalina mais perfeita. Um relatório de investigação de 1976 indicou que as diferenças no comportamento de deposição, convecção e flutuação em ambiente de microgravidade resultaram em cristais com tamanho e estrutura mais uniformes.
Esta investigação histórica é precisamente a base científica citada pela Space Forge. A empresa obteve uma ronda de financiamento Série A de £22,6 milhões (30,5 milhões de dólares), liderada pelo Fundo de Inovação da NATO (NATO Innovation Fund), com a participação do World Fund e do British Business Bank, sendo esta a maior ronda de financiamento Série A no setor espacial britânico até à data. O seu primeiro satélite de fabrico, ForgeStar-1, foi lançado a 23 de junho de 2025 e gerou com sucesso plasma de forma autónoma em órbita em dezembro do mesmo ano.
Em termos de princípios físicos, os cristais cultivados em ambiente de microgravidade apresentam tamanho e estrutura mais uniformes, resultando em cristais "mais puros". Após regressarem à Terra, estes cristais espaciais podem ser utilizados como sementes para gerar cerca de dez gerações de novos cristais terrestres de qualidade superior. Weston, na conferência ISAM 2025 (Conferência Britânica de Serviços, Montagem e Fabrico em Órbita) realizada em Belfast em 2025, estimou que este número poderia traduzir-se em "cerca de 100 milhões de chips por voo".
A Space Forge afirma claramente que o seu objetivo não é competir com o silício CMOS no ciclo de especulação da IA. O engenheiro-chefe de deposição química em fase de vapor, Dr. Andrew Griffiths, explica que o processo CMOS de silício já está altamente maduro, sendo a chave a escalabilidade do processo, e não a pureza do cristal. "O que é verdadeiramente disruptivo no fabrico espacial são os semicondutores compostos e de banda larga, onde a pureza do material ainda constitui uma limitação rígida ao desempenho. Os cristais cultivados no espaço oferecem uma oportunidade de mudança de patamar. Mesmo quantidades muito pequenas de material de altíssima qualidade, como o diamante, devido às suas propriedades térmicas incomparáveis, podem ter um impacto enorme."
Um dos principais gargalos do fabrico em órbita é a capacidade de retorno. Dave Barnhart, CEO e cofundador da Arkisys Inc., outra empresa de serviços em órbita, aponta que atualmente a capacidade de descida está limitada a alguns quilogramas, enfrentando desafios de reentrada segura, aterragem e custos. A Space Forge utiliza um novo escudo térmico chamado Pridwen, que dissipa calor por radiação em vez das técnicas ablativas padrão, e já foi testado em microgravidade durante voos parabólicos.
A 31 de dezembro de 2025, a Space Forge reportou que o satélite ForgeStar gerou com sucesso plasma de forma autónoma em órbita utilizando um sistema de deposição química em fase de vapor assistida por plasma de micro-ondas (CVD). O sistema opera de forma autónoma através de um computador de bordo, controlando com precisão a potência das micro-ondas, o fluxo de gás, a pressão da câmara, a temporização e a exaustão. O Dr. Griffiths afirmou que isto prova "uma mini-fábrica espacial completa, alimentada por painéis solares e baterias, capaz de gerar de forma autónoma plasma de micro-ondas controlado de grau semicondutor em órbita, sem intervenção humana."
A Space Forge prevê trazer os cristais espaciais de volta à Terra no final de 2026, libertando a cápsula de retorno Pridwen após a conclusão do oitavo objetivo da missão ForgeStar, mas não se compromete a fornecer um protótipo funcional de semicondutor em 2026. A visão de longo prazo da empresa é construir fábricas orbitais dedicadas, capazes de receber matérias-primas e produzir wafers acabados, eliminando a interferência da presença humana nos processos industriais.
A Arkisys também está a avançar com o seu plano "Portos" (Ports) — armazéns não tripulados para diferentes órbitas ou planetas. A empresa prevê implantar uma estação espacial completa até 2030, equipada com três a cinco módulos portuários, suportando um ritmo operacional de 90 dias. Barnhart acredita que a chave para a industrialização espacial em larga escala reside na maturidade da infraestrutura logística.
Como beneficiária do Fundo de Inovação da NATO, a Space Forge é vista como uma empresa produtora de tecnologia de dupla utilização. O responsável pela investigação de materiais da empresa, Dr. Ed Smith, afirmou: "O apoio e endosso do Fundo de Inovação da NATO à Space Forge comprovam a importância e necessidade do que estamos a construir." A empresa concentra-se atualmente no desenvolvimento de capacidades de fabrico de materiais espaciais, mantendo-se aberta a tornar-se uma empresa independente ou a ser adquirida como parte de um ecossistema comercial maior.
