De acordo com pt.wedoany.com-As realidades ambientais, econômicas e políticas estão impulsionando uma atenção redobrada ao fornecimento doméstico de minerais críticos. Com a aceleração da transição energética, o urânio e o lítio, dois desses minerais críticos, já se tornaram foco na província canadense de Saskatchewan.

A Denison Mines, conhecida por seu sucesso de longo prazo no setor de urânio, está atualmente avançando com seu projeto Wheeler River, localizado na borda sudeste da Bacia de Athabasca. Este projeto emblemático inclui dois depósitos mineráveis, Phoenix e Gryphon, que juntos constituem o maior e mais rico recurso de urânio do norte de Saskatchewan, totalizando mais de 70 milhões de libras de U3O8, com teor médio de 19,14%.

A Denison tomou a decisão final de investimento em março de 2026 para o processo de recuperação in situ (ISR) no depósito Phoenix, com um período de construção de dois anos e o início da produção comercial previsto para meados de 2028. O investimento total no projeto é de 7 bilhões de dólares (com base em 100% de participação), incluindo 100 milhões de dólares em trabalhos de prova de conceito iniciados há cerca de 10 anos, com o Capex pré-produção fixado em 420 milhões de dólares.

Phoenix é a primeira mina de urânio no Canadá em mais de 20 anos a receber aprovação federal para construção, e também a primeira na Bacia de Athabasca a utilizar tecnologia de recuperação in situ. Com base no cálculo após impostos e 100% de participação, o valor presente líquido do caso base é de 1,57 bilhão de dólares (taxa de desconto de 8%), com uma taxa interna de retorno de 73%. Com base em preços de urânio entre 68,90 e 78,36 dólares por libra, o projeto deve recuperar os custos em cerca de 12 meses.

Com base em reservas provadas e prováveis de 219.000 toneladas, teor médio de 11,7% U3O8, contendo 56,7 milhões de libras de U3O8, a vida útil da mina Wheeler River é de aproximadamente 10 anos. Nos primeiros cinco anos, serão recuperadas 41,9 milhões de libras de U3O8, e nos cinco anos seguintes, 14,8 milhões de libras. O custo total de sustentação (ASIC) é de 244,92 dólares por libra ou 18,41 dólares.

O plano de recuperação in situ baseia-se apenas em reservas provadas e prováveis. Os recursos medidos e indicados do depósito Phoenix são de 2,16 milhões de toneladas, com teor médio de 8,3% U3O8, contendo 70,5 milhões de libras de U3O8; além disso, há recursos inferidos de 5.600 toneladas, com teor de 2,6% U3O8, contendo 300.000 libras de U3O8.

A solução contendo urânio será processada em uma nova planta construída no local de Wheeler River. A planta foi projetada para processar soluções com 22,6 gramas por litro, com uma taxa de recuperação prevista de 96,5%. A produção deve começar em meados de 2028.

O depósito Gryphon, do tipo embasamento rochoso da Denison, será minerado por métodos subterrâneos. O projeto tem uma vida útil estimada de 6 anos, com produção média anual de 7,6 milhões de libras de U3O8 (base 100% de participação). As reservas prováveis são de 1,3 milhão de toneladas, com teor de 1,7% U3O8. A Denison planeja alocar 737,4 milhões de dólares para o Capex inicial, construindo uma mina com custo total de sustentação (AISC) de 34,50 dólares por libra (25,47 dólares por libra). O yellowcake será recuperado na planta de McClean Lake, na qual a empresa detém 22,5% de participação.

A NexGen Energy é a empresa mais recente a obter aprovação federal para construir uma mina de urânio e está em negociações de financiamento para iniciar a construção de seu depósito Arrow ainda neste verão. O depósito faz parte do projeto Rook I, localizado na borda sudoeste da Bacia de Athabasca, não muito longe do Lago Patterson.

O estudo de viabilidade de 2021 delineou um plano de mina subterrânea para o depósito do tipo veio Arrow, adequado para dois poços e lavra por furos profundos. A NexGen também planeja construir um novo sistema de processamento, incluindo classificação de minério, moagem, lixiviação, separação sólido-líquido, bem como secagem, calcinação e empacotamento de yellowcake, juntamente com uma planta de pasta de preenchimento para armazenar todos os rejeitos no subsolo. A vida útil da mina é de 11 anos.

O depósito possui recursos medidos e indicados de 3,8 milhões de toneladas, com teor de 3,10% U3O8, contendo 256,7 milhões de libras de U3O8. As reservas provadas e prováveis são estimadas em 4,6 milhões de toneladas, com teor de 2,37% U3O8, contendo 239,6 milhões de libras de U3O8. Os recursos inferidos são de 4,4 milhões de toneladas, com teor de 0,83% U3O8, contendo 809,7 milhões de libras de U3O8.

De acordo com o The Northern Miner, os custos da NexGen aumentaram quase 70% desde a conclusão do estudo de viabilidade. Em agosto de 2024, com base em um preço de urânio de longo prazo de 95 dólares por libra, os custos de capital subiram para 2,2 bilhões de dólares, o valor presente líquido após impostos caiu para 6,3 bilhões de dólares (taxa de desconto de 8%) e a taxa interna de retorno caiu para 45%.

Para compensar o aumento dos custos em Arrow, a empresa mantém um programa de exploração rigoroso e bem-sucedido na área de descoberta Patterson Corridor East (PCE), a 3,5 quilômetros do depósito Arrow. Em maio, a empresa reportou resultados de alto teor, incluindo um intervalo de 13,0 metros com teor de 5,2% U3O8, um intervalo de 10 metros com teor de 3,95% U3O8 e um intervalo de 6,0 metros com teor de 2,4% U3O8, confirmando um subdomínio de alto teor.

A exploração também confirmou um novo subdomínio de alto teor a 850 metros abaixo da superfície, com perfuração obtendo um intervalo de 4,5 metros com teor de 4,8% U3O8, incluindo um intervalo de teor ainda mais alto de 0,5 metro com 33,3% U3O8.

"A descoberta do novo subdomínio de alto teor destaca o enorme potencial de crescimento ainda existente no PCE. Com o crescente déficit estrutural de oferta no mercado e o impacto do subinvestimento de uma geração na cadeia de suprimentos de urânio, a urgência em encontrar e colocar em produção novas fontes confiáveis de urânio nunca foi tão grande", disse Leigh Curyer, fundador e CEO da NexGen, ao anunciar os resultados.

Um dos projetos mais promissores na Bacia de Athabasca é o projeto Patterson Lake South (PLS), localizado na borda sudoeste da bacia. A descoberta foi feita pela Fission Uranium em 2012, e a exploração delineou o depósito Triple R, de alto teor e rasa profundidade.

Com investimentos de empresas canadenses e estrangeiras, a Fission avançou o projeto até a fase de viabilidade e planejava a produção para 2029. Em 2024, a australiana Paladin Energy fez uma oferta de aquisição integral de 1,1 bilhão de dólares em ações pela Fission Uranium e seu projeto PLS, transação aprovada no final do ano.

PLS é um depósito raso de alto teor com significativo potencial de expansão. A empresa está na fase de licenciamento, com engenharia front-end e design em andamento, e engajamento com parceiros indígenas em curso. A Paladin pode tomar uma decisão de construção já em 2027, com a primeira produção de urânio prevista para 2031.

O projeto planeja a construção de uma mina a céu aberto com capacidade de processamento de 1.000 toneladas por dia, utilizando caminhões de 30 toneladas e carregadeiras. Como o depósito está localizado em rocha de embasamento, está previsto o congelamento do solo. Uma planta de processamento e infraestrutura auxiliar também serão construídas no local. A planta processará minério com teor de 1,41% U3O8, com taxa de recuperação de 97,0%. O custo de capital inicial para a mina e planta de PLS é estimado em 1,16 bilhão de dólares, mais 325 milhões de dólares em custos de capital contínuos.

O estudo de viabilidade de 2023 mostra, com base em um preço de urânio de 90 dólares por libra, um valor presente líquido após impostos de 1,2 bilhão de dólares (taxa de desconto de 8%) para o depósito Triple R, uma taxa interna de retorno de 27,2%, um período de retorno do investimento de 2,4 anos e um custo total de sustentação de 15,2 dólares por libra.

As reservas prováveis do depósito Triple R são de 3 milhões de toneladas, com teor de 1,41% U3O8, contendo 93,7 milhões de libras de U3O8. Os recursos indicados são de 2,7 milhões de toneladas, com teor de 1,94% U3O8, contendo 114,9 milhões de libras de U3O8; os recursos inferidos são de 635 milhões de toneladas, com teor de 1,10% U3O8, contendo 15,4 milhões de libras de U3O8. O minério também contém pequenas quantidades de ouro recuperável. A vida útil total da mina é de 10 anos, com produção total de 90,9 milhões de libras de U3O8, média anual de 9,1 milhões de libras.

A Purepoint Uranium é uma das empresas de mineração júnior mais ativas na Bacia de Athabasca, possuindo seis projetos integrais e seis joint ventures com Cameco, Orano e IsoEnergy. A Purepoint e a IsoEnergy criaram uma joint venture emblemática com 50% de participação cada no projeto Dorado, localizado próximo ao depósito Hurricane da IsoEnergy.

O projeto Dorado inclui as antigas propriedades Turnor Lake, Geiger, Edge e Full Moon, abrangendo uma área de mais de 980 quilômetros quadrados. O primeiro grande sucesso foi a descoberta do depósito de urânio Nova, com o furo PG25 07A retornando um intervalo de 0,4 metro com teor de 8,3% U3O8 em um comprimento de 2,1 metros (teor médio de 1,6% U3O8).

A Purepoint iniciou o programa de perfuração de 2026 em janeiro para acompanhar a descoberta de Nova. O programa de inverno, com 10 furos e 4.300 metros, retornou leituras de pico de 73.100 contagens por segundo (cps) em média superior a 1,8 metro. Mais importante ainda, rastreou uma extensão de direção de pelo menos um quilômetro, e a estrutura está aberta em todas as direções. A perfuração continuará em julho e agosto em Dorado para testar alvos prioritários, totalizando 7 furos com cerca de 3.150 metros de comprimento total. A profundidade da discordância varia geralmente entre 30 e 300 metros.

A Expert Geophysics concluiu projetos avançados de modelagem 3D MobileMT em outras três propriedades da Purepoint – Celeste East, Russell South e Tabbernor – e o uso dessa tecnologia ajudará a planejar com mais confiança os próximos programas de perfuração e a entender as características eletromagnéticas do embasamento. A Purepoint detém 32,9% de participação na IsoEnergy.

A IsoEnergy, que possui uma série de projetos de exploração de alto potencial no leste da Bacia de Athabasca, está avançando com sua propriedade Larocque East, que abriga o depósito Hurricane. Hurricane possui 63,8 milhões de toneladas de recursos indicados, com teor de 34,5% U3O8, considerado o maior teor de recursos indicados já divulgado globalmente, com a porção indicada contendo 48,6 milhões de libras de U3O8. Há também recursos inferidos de menor teor, totalizando 54,3 milhões de toneladas, com teor de 2,2% U3O8, contendo 2,7 milhões de libras de U3O8. A forte radioatividade detectada ao longo da direção de Hurricane South confirma a continuidade e o potencial de expansão de Hurricane. O depósito está localizado a apenas 325 metros abaixo da superfície, a 35 quilômetros a noroeste da mina e planta de McClean Lake da Orano, onde o minério pode ser processado.

Em termos de recursos de lítio, com todas as licenças necessárias em mãos, a primeira produtora de lítio em Saskatchewan provavelmente será a Prairie Lithium. No Canadá, a empresa está focada na área a oeste de Estevan, no sudeste da província, que possui infraestrutura conveniente devido a anos de produção de petróleo.

Até agora, a Prairie Lithium selecionou três locais para poços, com o primeiro já licenciado. A Fase 1 utilizará uma unidade de extração direta de lítio (DLE) em escala comercial para produção, com capacidade anual de 150 toneladas de carbonato de lítio equivalente (LCE). A tecnologia envolve a perfuração de poços de produção na Formação Duperow, com uma planta de superfície pré-tratando a salmoura rica em lítio para aumentar seu teor, e poços de descarte injetando a salmoura empobrecida em lítio em outra formação subterrânea. A Prairie Lithium espera iniciar a produção rapidamente, reduzindo custos e complexidade operacional através da produção de produtos intermediários. A empresa afirma que o DLE também é mais eficiente, sustentável e ambientalmente responsável em comparação com as lagoas de evaporação tradicionais. Recursos indicados de 4,6 milhões de toneladas de LCE, com teor de 98 mg/L, foram identificados para apoiar o início da produção.

A salmoura concentrada será atualizada para carbonato de lítio grau bateria em uma refinaria na Coreia do Sul, com a qual a Prairie Lithium tem um acordo de fornecimento de 10 anos para 150 toneladas de LCE por ano. A empresa também assinou um acordo de fornecimento não vinculativo com uma refinaria norte-americana com capacidade de 6.000 toneladas de LCE por ano. Três poços foram perfurados para servir o Poço 1, dois para o Poço 2 e um para o Poço 3. O objetivo é construir o projeto poço por poço, eventualmente atingindo 10 poços. A primeira produção do Poço 1 é esperada ainda este ano. A Prairie Lithium, sediada em West Perth, Austrália Ocidental, também possui um projeto em estágio inicial semelhante no Novo México.

A EMP Metals também está focada perto de Viewfield, no sudeste de Saskatchewan, particularmente no projeto Aurora, na Formação Duperow. Poços de teste perfurados no projeto Viewfield delinearam recursos indicados estimados em 931.038 toneladas de LCE, com concentração média de 141 mg/L, e recursos inferidos de 488.493 toneladas de LCE, com média de 107 mg/L. Um furo de teste em Mansur possui recursos inferidos de 628.786 toneladas, com concentração de 116 mg/L.

O projeto Aurora será lançado em três fases. A Fase 1 é uma planta de demonstração que operará com fluxo contínuo de 10 m³/dia este ano e no próximo, visando validar a engenharia, otimizar o fluxo do processo e produzir produtos químicos de lítio de alta pureza. Em maio, a EMP recebeu os primeiros sete caminhões de equipamentos para a planta de demonstração da Saltworks Technologies. A Fase 2 aumentará a produção para nível comercial através da expansão da tecnologia da planta de demonstração; após a obtenção de financiamento, a construção pode começar no próximo ano, levando 24 meses. A partir de 2029, a EMP espera expandir totalmente a bacia, planejando conectar módulos de 1.500 toneladas/ano a hubs de 6.000 toneladas/ano, utilizando tecnologia skid-mounted escalável e repetível.

A EMP observa que a salmoura de lítio aqui requer perfuração até apenas cerca de 1.800 metros, tem teores mais altos, de 125 mg/L a 259 mg/L, e é muito limpa, sem sulfeto de hidrogênio ou óleo residual, com baixos poluentes.

Com o desenvolvimento de novos projetos, Saskatchewan continuará sendo um dos principais produtores mundiais de urânio por muito tempo, ao mesmo tempo que se tornará uma importante fonte doméstica de lítio para atender à crescente demanda nos setores de veículos elétricos e armazenamento de energia renovável.