De acordo com pt.wedoany.com-Uma nova tecnologia de eletrolisador, desenvolvida em conjunto pelo Southwest Research Institute (SwRI) e pela Universidade do Texas em San Antonio (UT San Antonio), foi aprovada pela Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA) após uma revisão crítica, recebendo autorização para realizar testes de voo parabólico. O projeto visa avaliar o desempenho de um dispositivo eletrolítico chamado "Reator de Consumíveis da Atmosfera Marciana" (MARS-C) em condições de gravidade parcial.
O MARS-C é uma tecnologia de Utilização de Recursos In Situ (ISRU), desenvolvida pelo Professor Assistente do Departamento de Engenharia Biomédica e Química da UT San Antonio, Shrihari Sankarasubramanian, com apoio da NASA. A tecnologia aplica uma tensão elétrica para converter eletroquimicamente salmouras marcianas simuladas e dióxido de carbono em oxigênio, etanol e outros hidrocarbonetos, com o objetivo de produzir combustível, oxigênio e outros compostos de suporte à vida necessários para a habitação humana de longo prazo, utilizando recursos locais de Marte. Tecnologias semelhantes também podem ser aplicadas na Lua e em outros corpos planetários.
O projeto é co-liderado por Kevin Supak, Gerente de Projetos da Divisão de Engenharia de Fluidos da SwRI, e por Sankarasubramanian. A equipe adaptou uma célula eletroquímica protótipo em uma carga útil contendo seis células, com dimensões de 3 por 7 pés. Cada célula é instalada em uma caixa selada, controlando a umidade ambiente e utilizando bombas de calor termoelétricas para simular as temperaturas marcianas.
"A carga útil está pronta para ser transportada em uma aeronave que executará perfis parabólicos. Demonstramos à NASA que o projeto, os procedimentos e as considerações de segurança atendem aos requisitos para a realização de testes de voo parabólico", afirmou Supak. "Esta será a primeira demonstração de um eletrolisador capaz de operar nas condições ambientais de Marte, onde a gravidade é um terço da da Terra, a temperatura é mais baixa e a pressão atmosférica também é menor."
A SwRI e a UT San Antonio testarão o MARS-C através de uma série de voos parabólicos. O voo parabólico proporciona condições de baixa gravidade através de períodos de queda livre gerados por um padrão de voo em arco, submetendo a carga útil a níveis de gravidade lunar, marciana ou de gravidade zero, cada um com duração de aproximadamente 15 a 20 segundos. Este método baseia-se no trabalho anterior da SwRI no estudo do comportamento da ebulição sob gravidade parcial durante voos parabólicos, onde pesquisas anteriores indicaram que a gravidade reduzida afeta a dinâmica das bolhas na superfície, influenciando assim a taxa de produção de gás.
Durante os testes, as células eletrolíticas operarão para produzir etanol e outros hidrocarbonetos, e câmeras registrarão o acúmulo de gás nas superfícies dos eletrodos. Equipamentos operacionais também monitorarão a corrente nas células. Após o voo, a equipe extrairá amostras de combustível das células e medirá seu teor de hidrocarbonetos para quantificar a relação entre a produção de combustível e o nível de gravidade. "Ao obter a qualificação para este voo parabólico, entenderemos o comportamento do eletrolisador produtor de hidrocarbonetos sob condições de gravidade marciana", disse Sankarasubramanian. "Os insights obtidos nos ajudarão a melhorar o design e o desempenho do sistema, tornando possível que o MARS-C atenda aplicações de suporte à vida de astronautas e à produção de produtos químicos em Marte."
O projeto é apoiado pelo prêmio TechLeap da NASA, que visa apoiar missões futuras através do avanço de soluções para lacunas tecnológicas. O projeto também conta com o apoio do programa de Conexão de Parcerias de Pesquisa (Connect), que promove a colaboração entre a SwRI e a UT San Antonio. Além disso, o projeto recebeu apoio da Klesse College of Engineering and Integrated Design (KCEID) e do Centro de Pesquisa em Tecnologia e Operações Espaciais (CSTOR) da universidade, e é financiado pelo Escritório de Pesquisa da Universidade do Texas em San Antonio e pelo Southwest Research Institute.
