A Agência de Logística de Defesa dos EUA (DLA) anunciou planos para comprar até US$ 40 milhões em óxido de escândio da Rio Tinto nos próximos cinco anos para fortalecer o Estoque Nacional de Defesa. Essa iniciativa visa garantir um fornecimento estável de escândio, um elemento de terras raras essencial para aplicações de defesa e tecnologia.

A DLA planeja adquirir 6,4 toneladas de óxido de escândio ao longo do período de cinco anos, começando com quase 2 toneladas no primeiro ano. Essa compra inicial representa aproximadamente 5% da produção global de 40 toneladas do ano passado, com uma capacidade global de 80 toneladas, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.

Um documento da DLA declarou: "A Rio Tinto Services Inc. foi identificada como a única fornecedora disponível capaz de atender às necessidades de produtos exigidas pelo governo com a capacidade exigida para o contrato". A agência observou que as recentes restrições na cadeia de suprimentos exigiram essa aquisição estratégica para dar suporte a sistemas críticos.

A Rio Tinto está trabalhando com o governo dos EUA para explorar oportunidades de expansão da produção doméstica e reforço das cadeias de suprimentos. A empresa declarou: “A Rio Tinto está em uma posição única para ajudar a proteger materiais essenciais para o futuro dos Estados Unidos.”

Em 2020, os cientistas da Rio Tinto desenvolveram um processo para extrair óxido de escândio de alta pureza de resíduos da produção de dióxido de titânio, eliminando a necessidade de mineração adicional. A unidade da empresa em Quebec, Canadá, em operação há três anos, tem capacidade de produção anual de 3 toneladas.

Em agosto, os EUA forneceram até US$ 10 milhões à Elk Creek Resources, uma subsidiária da NioCorp Developments, para apoiar a produção nacional de escândio. Apesar desses esforços, os EUA continuam a depender de fontes internacionais para esse material, essencial para diversas aplicações de defesa.

Em julho, a Rio Tinto relatou custos brutos de até US$ 300 milhões devido às tarifas dos EUA sobre suas exportações de alumínio primário do Canadá durante o primeiro semestre de 2025. A aquisição de escândio ressalta os esforços para garantir materiais essenciais, com a unidade da Rio Tinto em Quebec desempenhando um papel fundamental no fortalecimento da cadeia de suprimentos dos EUA para tecnologia avançada e necessidades de defesa.