O primeiro conjunto completo de combustível tolerante a acidentes para um reator nuclear comercial concluiu com sucesso seu segundo ciclo operacional de 24 meses e está passando por testes abrangentes antes de ser carregado na Usina Nuclear de Calvert Cliffs, da Constellation Energy, para iniciar seu terceiro ciclo operacional.

Desde seu carregamento inicial na Unidade 2 da Usina Nuclear de Calvert Cliffs, em Maryland, em 2021, o conjunto de combustível tolerante a acidentes completou dois ciclos operacionais completos. Na primavera de 2023, após a conclusão do primeiro ciclo, o conjunto passou por inspeção e foi recarregado na unidade; na primavera de 2025, após a conclusão do segundo ciclo, passou por outra inspeção. O conjunto está programado para ser enviado ao Laboratório Nacional do Departamento de Energia dos EUA para testes pós-irradiação após a conclusão do terceiro ciclo, na primavera de 2027, fornecendo dados de suporte para as aprovações de licenciamento relevantes.

O combustível tolerante a acidentes (ATF, na sigla em inglês) é projetado para melhorar a resiliência do combustível de reatores de água leve em condições de acidentes severos, otimizando o desempenho e a economia do reator. O conjunto combustível testado incluía 176 varetas cromadas e pastilhas de combustível enriquecidas com óxido de cromo. Esses projetos inovadores permitem que ele resista melhor às variações do núcleo e reduza a corrosão e a produção de hidrogênio em condições de alta temperatura. A Framatome afirmou que as pastilhas de combustível ricas em óxido de cromo são produzidas industrialmente e são padrão em seu projeto de combustível para reator de água fervente ATRIUM 11, atualmente em operação em oito usinas nucleares comerciais nos Estados Unidos.

Lionel Geeff, Vice-Presidente Executivo Sênior da Unidade de Negócios de Combustível da Framatome, disse: "Nosso desempenho técnico continua a demonstrar a expertise de nossos funcionários no desenvolvimento de soluções seguras e econômicas para o setor." A Constellation Energy desempenhou um papel fundamental na integração das características de combustível tolerante a acidentes nas operações. Frank Goldner, Gerente do Programa Federal de Combustíveis Tolerantes a Acidentes do Departamento de Energia dos EUA, afirmou que essa parceria público-privada ajuda a atender às necessidades de eletricidade do país, e o conjunto combustível continuará operando em condições comerciais, fornecendo dados essenciais para apoiar o alcance das metas energéticas nacionais. Atualmente, empresas como Framatome, GE Vernova e Westinghouse estão testando conceitos de combustível em reatores comerciais nos Estados Unidos, com o objetivo de ampla adoção até 2030.