A central nuclear de Chernobyl voltou a atrair atenção devido à atividade anormal de neutrões no interior do seu reator destruído, mas um estudo recente confirmou que este fenómeno não é um sinal de um possível acidente, sendo antes resultado da redistribuição da humidade nos fragmentos de combustível. Em 2019, sensores em torno da unidade 4 registaram um aumento lento nos níveis de atividade de neutrões, que posteriormente se estabilizaram, numa área de medição no interior da instalação que contém os resíduos de combustível nuclear fundido. Esta mudança de longo prazo despertou imediatamente a elevada atenção dos especialistas em segurança nuclear, uma vez que a atividade de neutrões é um indicador crucial do processo de fissão, exigindo uma análise minuciosa de qualquer flutuação subtil.

Especialistas do Instituto de Problemas de Segurança de Centrais Nucleares da Academia Nacional de Ciências da Ucrânia apontam que a alteração na atividade de neutrões não foi desencadeada por uma reação nuclear, mas está relacionada com a mudança do microclima interno após a instalação do abrigo de contenção: após a cessação da precipitação, o ar foi gradualmente secando, e a humidade evaporou e escoou das fissuras e vazios dos fragmentos de combustível. Como a água tem um efeito moderador e refletor sobre os neutrões, a sua redução levou a que mais neutrões atingissem os detetores, criando assim a ilusão de um aumento da atividade radioativa. O estudo enfatiza que desencadear uma reação em cadeia requer uma combinação precisa de massa de urânio, geometria e condições de moderação de neutrões, e os modelos mostram que o teor de urânio nos fragmentos está muito longe de atingir níveis críticos, com o sistema a permanecer consistentemente num estado subcrítico.

Os cientistas simularam o comportamento dos neutrões sob condições geométricas específicas dos fragmentos utilizando o método de Monte Carlo, com foco na análise do fator de multiplicação de neutrões. Os resultados da simulação indicam que, mesmo nos cenários mais extremos de variação do teor de humidade, o sinal de neutrões apenas registou um pequeno aumento, consistente com os dados de monitorização, sem apresentar alterações perigosas. O estudo concluiu que as flutuações na atividade de neutrões na central nuclear de Chernobyl não constituem uma ameaça à segurança, sendo a sua principal causa as mudanças no microclima no interior do invólucro de contenção e a migração da humidade nos fragmentos de combustível. Atualmente, o problema está sob controlo, tendo sido excluída a possibilidade de uma situação crítica.