Uma missão da NASA foi lançada na manhã de quarta-feira do Centro Espacial Kennedy, na costa atlântica da Flórida, para estudar a heliosfera, a bolha magnética do Sol que protege o sistema solar, e entender melhor o clima espacial.

A missão Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) da NASA foi lançada às 7h30 (horário do leste dos EUA) a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Equipada com sensores e detectores avançados, a nave espacial coletará amostras, analisará e mapeará partículas que fluem em direção à Terra a partir da borda do sistema solar e além.

A missão IMAP também ajudará os pesquisadores a aprender mais sobre o vento solar — o fluxo contínuo de partículas do Sol — e as partículas de alta energia na heliosfera. Essas partículas podem afetar exploradores espaciais humanos e danificar sistemas tecnológicos, e provavelmente desempenham um papel na existência de vida no sistema solar.

A IMAP está operando com 10 instrumentos construídos por diversas organizações para estudar o vento solar, a poeira interestelar e outras partículas, os campos magnéticos e a luz ultravioleta no espaço.

O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins gerenciou a fase de desenvolvimento, construiu a nave espacial e abriga o centro de operações da missão IMAP. O APL, em colaboração com as diversas instituições da missão, integrou os instrumentos, subsistemas e componentes do IMAP e os submeteu a uma rigorosa bateria de testes para garantir que operarão com sucesso no espaço.

"O IMAP nos ajudará a entender melhor como o ambiente espacial nos prejudica e às nossas tecnologias, e a explorar os mistérios científicos que cercam nosso sistema solar", disse David J. McComas, professor da Universidade de Princeton e pesquisador principal do IMAP. Ele lidera a missão e sua equipe internacional de 27 instituições parceiras. "Estou muito animado para pensar em todas as grandes descobertas científicas que virão."

Aproximadamente às 8h57 (horário do leste dos EUA), os controladores de voo do APL confirmaram que a nave espacial IMAP estava operando normalmente e se preparando para partir para o Ponto de Lagrange 1 (L1), um ponto a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, voltado para o Sol. A previsão é que o IMAP chegue ao L1 em ​​janeiro de 2026, onde poderá observar continuamente a fronteira interestelar e a atividade solar.

"O IMAP demonstra como o APL está alavancando sua expertise única em ciência e engenharia espacial, colaborando com parceiros ao redor do mundo, para desenvolver a primeira missão de estudo da heliosfera", disse Bobby Braun, diretor da Divisão de Exploração Espacial do APL.

Os dados de alguns dos instrumentos da espaçonave darão suporte ao sistema IMAP Active Link in Real-Time (I-ALiRT), que transmitirá informações frequentes e confiáveis ​​para aprimorar as previsões meteorológicas espaciais.

Além do IMAP, o foguete também transportou outras duas espaçonaves que avançarão nossa compreensão do clima espacial: o Observatório Geocoronal Carruthers da NASA e o Space Weather Follow-On Lagrange-1 (SWFO-L1) da NOAA.

"Essas três missões únicas ampliarão nossa compreensão do ambiente espacial, monitorando a influência do Sol de perto até a borda do sistema solar", disse Joe Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica na sede da NASA em Washington, D.C., em um comunicado à imprensa da NASA.

"Elas se juntam à nossa frota heliofísica existente em todo o sistema solar, ajudando a proteger o lar da humanidade no espaço e a criar uma sociedade resiliente que prospere ao lado da nossa estrela mais próxima."