Vacinas baseadas em vírus geralmente provocam uma resposta imunológica mais forte, enquanto vacinas mRNA têm produção mais rápida e custo mais baixo. Será possível combinar as vantagens de ambos?

Um novo estudo indica que vacinas mRNA codificando nanopartículas semelhantes a vírus, em vez das atuais que codificam apenas uma proteína do coronavírus, podem alcançar esse objetivo. O artigo correspondente foi publicado na revista Science Translational Medicine.

Grace Hendricks e colegas da Universidade de Washington, EUA, demonstraram que uma vacina mRNA com nanopartículas do coronavírus induziu uma resposta imunológica 28 vezes maior em camundongos do que vacinas mRNA padrão.

Hendricks explicou que alguns efeitos colaterais leves das vacinas mRNA resultam da reação imediata do corpo ao mRNA injetado e às partículas lipídicas que o envolvem. Com vacinas mais potentes, é possível reduzir a dose, mantendo a resposta imunológica essencial, mas diminuindo os efeitos adversos.

As primeiras vacinas eram compostas por vírus “vivos” atenuados, altamente eficazes, mas com riscos para pessoas com sistema imunológico debilitado. Posteriormente surgiram vacinas inativadas, com vírus “mortos”, mais seguras, mas mais difíceis de produzir. Em seguida, surgiram vacinas de subunidades proteicas, contendo geralmente apenas proteínas externas do vírus. Elas são mais seguras, mas proteínas livres geram respostas imunológicas mais fracas.

Para superar essas limitações, pesquisadores começaram a incorporar proteínas virais em pequenas esferas, criando partículas semelhantes a vírus, seguras como vacinas de subunidade proteica. Esse tipo de vacina é chamado de vacina de nanopartículas. Uma técnica de produção envolve modificar proteínas existentes para que se auto-montem em esferas microscópicas, com proteínas virais projetando-se na superfície.

Durante a pandemia, a equipe de Hendricks desenvolveu a vacina de nanopartículas contra a Covid-19 chamada “Skycovion”. A vacina foi aprovada na Coreia do Sul em 2022, mas, com a predominância das vacinas mRNA, não foi amplamente utilizada.

Vacinas mRNA são mais rápidas e fáceis de produzir do que vacinas baseadas em proteínas, pois contêm a receita para fabricar proteínas, e nossas células completam a produção. A primeira geração de vacinas mRNA fazia com que proteínas virais se projetassem fora das células, induzindo melhor resposta imunológica do que proteínas livres, mas ainda inferior às nanopartículas.

Agora, Hendricks e colegas combinaram as vantagens de ambos os métodos, criando uma vacina mRNA que codifica a Skycovion. Quando as proteínas da vacina são produzidas dentro das células, elas se auto-montam em nanopartículas, mostrando eficácia em estudos com camundongos.

“Isso é uma prova de conceito para a entrega genética”, disse Hendricks. Ela e sua equipe já estão desenvolvendo vacinas mRNA com nanopartículas para prevenção da gripe, vírus Epstein-Barr (associado a alguns cânceres) e outros vírus.

“Estou entusiasmado com o futuro das vacinas de nanopartículas de proteínas baseadas em mRNA”, disse William Schief, do Instituto Scripps, Califórnia, pesquisador de vacinas contra HIV. “Eu e meus colaboradores já publicamos dois estudos clínicos mostrando excelente imunogenicidade de vacinas mRNA com nanopartículas e testamos várias em modelos de camundongos. Este novo artigo complementa muito bem o trabalho existente.”

No entanto, apesar do enorme potencial das vacinas mRNA, os EUA anunciaram recentemente cortes significativos no financiamento de sua pesquisa e desenvolvimento.