Cientistas utilizaram um implante ocular para melhorar a visão de dezenas de pessoas que sofreram perda funcional da visão devido à degeneração macular relacionada à idade (DMAE). O implante, medindo 2 mm x 2 mm e com apenas 30 micrômetros de espessura, é cirurgicamente inserido sob a retina para substituir as células sensíveis à luz perdidas pela doença.

Um dispositivo eletrônico subretinal auxilia na recuperação parcial da visão em pacientes com DMAE.

Publicado em 20 de outubro no New England Journal of Medicine, o ensaio clínico envolveu 38 pacientes com degeneração avançada da retina causada por DMAE. Um ano após a implantação do dispositivo, 80% dos participantes apresentaram melhorias clinicamente significativas na visão.

“Nas áreas de necrose retinal que antes eram pontos cegos, a visão foi restaurada”, afirmou Frank Holz, oftalmologista da Universidade de Bonn, Alemanha, responsável pelo estudo. “Os pacientes conseguiram reconhecer letras, ler palavras e desempenhar atividades do cotidiano.”

Embora tenham ocorrido alguns eventos leves relacionados à cirurgia de implantação, o comitê de monitoramento de segurança do ensaio concluiu que os benefícios do dispositivo superam os riscos. Em junho deste ano, a proprietária do dispositivo, a americana Science Corporation, solicitou a certificação para comercialização na Europa.

“Considero esta uma pesquisa empolgante e significativa, cuidadosamente planejada e analisada, oferecendo esperança de restauração da visão para pacientes que antes achavam isso mais ‘ficção científica’ do que realidade”, disse Francesca Cordeiro, oftalmologista do Imperial College London, Reino Unido.

A DMAE é a principal causa de cegueira irreversível em idosos, dividida em formas seca e úmida. O estudo atual envolveu pacientes com DMAE seca, estimando-se que cerca de 5 milhões de pessoas no mundo estejam em estágio avançado. Na DMAE seca, as células sensíveis à luz da região central da retina morrem gradualmente ao longo de anos, deixando a visão periférica intacta, mas perdendo a acuidade central. “Eles não conseguem reconhecer rostos, ler, dirigir ou assistir TV”, explicou Holz.

As células sensíveis à luz mortas (bastonetes e cones) convertem luz em sinais eletroquímicos, transmitidos a outros tipos de neurônios retinais, que por sua vez enviam a informação para áreas visuais do cérebro. Como os neurônios retinais permanecem vivos após a DMAE, os cientistas propuseram que um implante sensível à luz poderia estimular eletricamente a retina com base nos padrões de incidência de fótons, restaurando a visão.

O implante, chamado PRIMA — uma matriz subretinal fotovoltaica — foi inicialmente desenvolvido pela empresa francesa Pixium Vision e adquirido no ano passado pela Science Corporation.

O PRIMA é sem fio e deve ser usado em conjunto com óculos que contêm câmera, capturando imagens que são convertidas em padrões de luz infravermelha e transmitidas ao implante retinal. Segundo Holz, o sistema permite ampliar ou reduzir objetos e ajustar contraste e brilho, mas requer meses de treinamento intensivo para uso ideal.

No estudo atual, 38 participantes em 17 centros clínicos de cinco países europeus receberam o tratamento, sendo que 32 deles foram testados um ano após a implantação. Entre eles, 26 apresentaram melhorias clinicamente significativas, equivalentes a enxergar duas linhas a mais em uma tabela padrão de acuidade visual. Em geral, o PRIMA proporcionou soluções próximas à visão funcional para a maioria dos participantes.

Ao final do estudo, a maioria dos usuários já utilizava o PRIMA em casa para ler letras, palavras e números. Entre os 32, 22 relataram níveis médios a altos de satisfação.

O sistema PRIMA possui apenas 381 pixels, cada um medindo 100 micrômetros de lado. Holz admite que a leitura não é rápida ou fluida, e a visão fornecida é em preto e branco, sem cores.

Holz destacou que Daniel Palanker, físico da Universidade de Stanford e projetista original do dispositivo, já possui ideias sobre como implementar visão colorida no futuro. Uma próxima geração de implantes, maior e com pixels menores, poderá oferecer maior acuidade visual.

Embora testado em pacientes com DMAE, o dispositivo também pode beneficiar pessoas cegas por outras condições em que as células sensíveis à luz morrem, mas os neurônios retinais permanecem funcionais, como na retinite pigmentosa.

A implantação retinal não é a única abordagem. Pesquisadores exploram terapias com células-tronco para regenerar fotorreceptores, terapia gênica para introduzir proteínas sensíveis à luz em células retinais remanescentes ou até implantes no córtex visual do cérebro.