Observatório do ESO (Observatório Europeu do Sul) localizado em Paranal, Chile, capturou imagens da Nebulosa em Forma de Morcego, a cerca de 10.000 anos-luz da Terra, por meio do telescópio VST (Telescópio para Varredura do Very Large Telescope). Essa imagem da nebulosa tirada pelo VST cobre uma área celestial equivalente a quatro luas cheias, localizada entre as constelações australes Circino e Retículo. A estrutura de nuvens de gás e poeira forma uma distintiva aparência de morcego, resultando em uma nuvem de gás e poeira que lembra um morcego cósmico. A imagem foi obtida principalmente no comprimento de onda visível pelo VST do ESO, situado no Observatório de Paranal. O intenso brilho vermelho provém de átomos de hidrogênio ionizados pela forte radiação de estrelas jovens na nuvem. A imagem também inclui dados infravermelhos tirados pelo VISTA (Telescópio para Varredura Visível e Infravermelha) do ESO, que também está localizado no Observatório de Paranal. As nuvens mais proeminentes na imagem são a RCW 94 (que forma a asa direita do morcego) e a RCW 95 (que forma o corpo do morcego), enquanto as outras partes do morcego não têm nomes oficiais.

Essa nebulosa em forma de morcego é uma região de formação estelar. Ela emite brilho vermelho por meio de átomos de hidrogênio excitados pela energia de estrelas jovens. As faixas frias e densas de gás e poeira na nebulosa formam estruturas fibrosas escuras semelhantes ao esqueleto de um morcego, com algumas regiões oficialmente numeradas como RCW 94 e RCW 95. O telescópio VST, pertencente ao Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, está equipado com a câmera OmegaCAM de 268 milhões de pixels. A imagem final é formada pela combinação de dados de observação em múltiplos comprimentos de onda.

Pesquisadores do observatório combinaram dados de comprimentos de onda visível e infravermelho. Eles obtiveram a imagem principal da nebulosa por meio do projeto VST Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge in Hα Emission. Além disso, eles complementaram informações sobre as regiões densas da nebulosa usando dados do projeto VISTA Vía Láctea Variable Star Survey, realizado pelo telescópio VISTA. Ambos os conjuntos de dados de varredura estão abertos ao acesso de pesquisadores de todo o mundo.

Com sua vantagem de observação em grande campo de visão, o telescópio VST continua registrando a estrutura da Via Láctea e os processos de formação estelar. A imagem da nebulosa em forma de morcego divulgada desta vez demonstra a capacidade técnica do telescópio VST no campo de imagem astronômica de ampla área. Ela fornece novos dados de observação para a pesquisa do ambiente de nascimento de estrelas no universo.