Uma equipe de pesquisa afiliada à Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Ulsan (UNIST) alcançou um novo avanço na tecnologia de reciclagem, capaz de recuperar mais de 95% do níquel e do cobalto de baterias usadas com pureza superior a 99%. Este método inovador supera as limitações dos processos tradicionais de reciclagem úmida, oferecendo uma solução mais sustentável e eficiente para a indústria de reciclagem de baterias.

As baterias usadas são ricas em metais essenciais como níquel, cobalto e manganês, o que lhes rendeu o apelido de "minas urbanas". No entanto, a coexistência de múltiplos metais torna a separação um desafio. Os métodos tradicionais de reciclagem dependem de ácidos fortes e extratores químicos, gerando águas residuais nocivas e exigindo tratamento em várias etapas e com alto consumo de energia. A equipe do Professor Kim Kyu-yong demonstrou um processo de separação eletroquímica seletiva que permite a recuperação eficiente por meio de uma única operação ecologicamente correta, utilizando um solvente especial multifuncional.

Este processo aplica uma voltagem controlável à mistura líquida contendo materiais fragmentados da bateria, utilizando as diferenças de voltagem necessárias para a redução de diferentes íons metálicos, a fim de obter uma separação precisa. No co-solvente especial, o etilenoglicol se liga preferencialmente aos íons de níquel, enquanto os íons cloreto estabilizam o cobalto, alterando a tensão de redução e separando efetivamente o níquel e o cobalto. Além disso, os subprodutos de cloro gerados naturalmente podem ser autopurificados in situ, melhorando a pureza do níquel recuperado. A solução contendo cloro pode ser descarregada com segurança e o componente de ácido clorídrico no solvente pode ser reciclado, reduzindo o impacto ambiental.

Em aplicações práticas, esse processo atinge uma taxa de recuperação superior a 95% em soluções de lixiviação de baterias de níquel-cobalto-manganês (NCM), com purezas de separação de níquel e cobalto superiores a 99,9%. O solvente especial mantém um desempenho estável ao longo de quatro ciclos de reutilização, reduzindo a geração de resíduos. O Professor Jin afirmou: "Nosso método supera o dilema entre pureza e taxa de recuperação na separação eletroquímica, fornecendo uma solução sustentável e econômica que contribui para a construção de um ecossistema sustentável de reciclagem de baterias."