Um novo estudo sugere que a construção de aeronaves hipersônicas pode não exigir métodos de projeto totalmente novos. Se aeronaves hipersônicas se tornassem realidade, o tempo de voo de Sydney a Los Angeles seria reduzido de 15 horas para apenas uma hora, revolucionando as viagens globais.

O voo hipersônico tem sido historicamente dificultado pelo impacto da turbulência e do calor em altas velocidades sobre o projeto. Engenheiros aeroespaciais descobriram que o fluxo de ar é incompressível em baixas velocidades, mas se transforma em fluxo compressível em altas velocidades, uma mudança que afeta parâmetros-chave como sustentação, arrasto e empuxo. No entanto, uma hipótese proposta por Marc Molcovin em meados do século XX sugere que o comportamento turbulento não muda significativamente quando o ar viaja a Mach 5 ou 6 em comparação com baixas velocidades.

O professor Nicolas Parziale, ganhador do Prêmio Presidencial de Início de Carreira para Cientistas e Engenheiros por sua pesquisa sobre a dinâmica de fluidos em voos de alta velocidade, afirmou: "A implicação básica da hipótese de Molcovin é que o ar turbulento não se move de maneira muito diferente em baixas e altas velocidades." Se essa hipótese se confirmar, significa que aeronaves hipersônicas poderiam utilizar conceitos de design de fluxos de baixa velocidade sem a necessidade de um projeto completamente novo.

Para verificar essa hipótese, a equipe de Parziale usou lasers para ionizar criptônio e injetá-lo em um túnel de vento, utilizando em seguida uma câmera de ultra-alta resolução para capturar a trajetória das linhas fluorescentes de criptônio dentro do túnel. O estudo constatou que, a Mach 6, o comportamento turbulento se assemelhava muito ao de um fluxo incompressível, fornecendo evidências experimentais para a hipótese de Molkow.

Embora essa hipótese ainda não tenha sido totalmente confirmada, a pesquisa aproxima o voo hipersônico da realidade. Parziale destacou que a hipótese de Molkow simplifica os requisitos computacionais para o projeto de veículos hipersônicos, tornando-o mais viável. Além disso, essa conquista promete mudar a forma como o transporte espacial é realizado, tornando as viagens de e para a órbita terrestre baixa mais convenientes.