Recentemente, houve avanços na pesquisa sobre a habitabilidade de planetas do tipo estrela-do-mar (também conhecidos como mundos oceânicos). Esses planetas são cobertos por oceanos e possuem uma atmosfera densa de hidrogênio. Embora ainda não haja casos confirmados, os pesquisadores demonstram grande interesse em seu potencial de habitabilidade.

Em um estudo prestes a ser publicado no The Astrophysical Journal, Joseph Leffsi e outros autores, do Departamento de Astronomia da Universidade de Wisconsin-Madison e do Wisconsin Center for Origins, investigaram o papel do aquecimento por maré na habitabilidade potencial de planetas do tipo estrela-do-mar. Eles sugerem que, para planetas próximos a estrelas de baixa massa, o aquecimento por maré pode ser um fator importante na determinação da zona habitável.

Os planetas do tipo estrela-do-mar diferem significativamente dos planetas terrestres, apresentando camadas extensas de água e uma atmosfera dominada por hidrogênio. O estudo indica que, como esses planetas provavelmente orbitam suas estrelas de forma próxima, o aquecimento por maré pode alterar sua zona habitável. Em comparação com a zona habitável terrestre, o semieixo maior da zona habitável de um planeta estrela-do-mar pode ser menor e até se estender para órbitas planetárias não restritas.

Os pesquisadores explicam ainda que o aquecimento por maré fornece uma fonte de calor adicional além da radiação estelar. Planetas do tipo estrela-do-mar em órbitas de excentricidade moderada experimentam flexão e aquecimento por maré, fazendo com que a zona habitável se desloque para fora. Esse efeito depende de um corpo acompanhante mais massivo, capaz de induzir excentricidade na órbita do planeta estrela-do-mar.

Embora ainda sejam hipotéticos, a confirmação desses planetas pode não estar tão distante. Cientistas de exoplanetas demonstram grande interesse neles devido ao seu potencial de habitabilidade. Além disso, a extensa atmosfera dos planetas estrela-do-mar os torna alvos ideais para análise espectral atmosférica por telescópios. Por exemplo, o candidato a planeta estrela-do-mar K2-18b já apareceu diversas vezes nas manchetes, após astrônomos detectarem vapor d’água, dióxido de carbono, metano e possíveis sinais biológicos de dimetil sulfeto em sua atmosfera.

Os pesquisadores destacam que, em planetas estrela-do-mar com oceanos profundos, as marés oceânicas geram grande quantidade de calor utilizável por organismos vivos. Eles sugerem que as marés intensas nesses planetas podem fornecer uma fonte importante de energia para a vida e, eventualmente, acelerar a evolução biológica.