Um estudo recente conduzido por uma equipe de pesquisa liderada por Nozaire Hawaja, da Universidade Livre de Berlim, revelou novas descobertas sobre Encélado, a lua gelada de Saturno. A equipe reanalisou amostras de plumas coletadas pela sonda Cassini, reforçando a ideia de que a lua pode possuir as condições básicas necessárias para a vida.

Este estudo é singular por analisar amostras de material mais recentes. A Cassini descobriu em 2005 que vapor de água e partículas de gelo eram continuamente ejetados de fissuras na camada de gelo do polo sul de Encélado. Diferentemente de análises anteriores de material no anel E, que havia sido exposto à radiação por um longo período, a equipe de Hawaja concentrou-se no material da pluma capturado rapidamente pela sonda durante sua aproximação de Encélado, material que não havia sido significativamente alterado pelo ambiente espacial, proporcionando, assim, um reflexo mais preciso de sua composição original.

A análise confirmou que o material da pluma continha diversos compostos orgânicos, como aminas, que podem servir como precursores de aminoácidos, bem como macromoléculas contendo carbono. Além dos elementos-chave para a vida detectados com segurança — carbono, hidrogênio, nitrogênio e oxigênio — o teor excepcionalmente alto de hidrogênio na pluma é particularmente notável. Os pesquisadores apontam que isso sugere fortemente a possível presença de fontes hidrotermais ativas no fundo do oceano subterrâneo global de Encélado. Tais ambientes poderiam fornecer energia química para formas de vida independentemente da luz solar, de forma semelhante aos ecossistemas hidrotermais de águas profundas da Terra.

Embora seja necessário cautela ao inferir indiretamente a composição oceânica a partir de plumas, a análise desta amostra recente reduz as incertezas causadas pela interferência da radiação, aumentando a confiabilidade dos dados. Dado o imenso valor científico demonstrado por Encélado, a Agência Espacial Europeia planejou uma missão dedicada na década de 2040 para realizar uma exploração mais profunda de suas plumas e até mesmo tentar um pouso.