No final de outubro de 2025, um cometa interestelar designado 3I/ATLAS, passando perto do Sol, tornou-se o terceiro visitante interestelar confirmado detectado pela humanidade, seguindo Oumuamua e 2I/Borisov. Ao contrário de objetos interestelares anteriores, seu aparecimento coincidiu com uma oportunidade de observação favorável, proporcionando aos cientistas uma valiosa chance de estudá-lo em detalhes.

Um instrumento de observação inesperado desempenhou um papel crucial. A câmera SWAN, a bordo do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), que está em órbita há quase 30 anos, foi originalmente projetada para observar a distribuição de átomos de hidrogênio no sistema solar usando luz ultravioleta. No entanto, imediatamente após a passagem do cometa, a SWAN começou a capturar o brilho de hidrogênio único emitido por ele. Esse fenômeno surge da decomposição de moléculas de água liberadas pelo cometa sob a luz solar, com os átomos de hidrogênio emitindo luz ultravioleta específica. Ao analisar esse sinal de atividade da água proveniente do cometa, os pesquisadores conseguiram calcular a intensidade da liberação de vapor de água.

Um artigo científico publicado no servidor de pré-impressão arXiv revelou os resultados detalhados das medições. Os dados mostram que, em 6 de novembro, quando este cometa interestelar estava a aproximadamente 1,4 unidades astronômicas do Sol, sua taxa de liberação de moléculas de água atingiu a impressionante marca de 3,17 × 10²⁹ moléculas por segundo. Essa observação é particularmente valiosa porque captura dados da fase posterior ao início da diminuição da atividade do cometa, após o aquecimento do periélio. Nas semanas seguintes, a taxa de liberação de moléculas de água diminuiu constantemente, atingindo um nível baixo no início de dezembro.

"Esse padrão de decaimento é consistente com nossas observações de longo prazo do comportamento de cometas em nosso sistema solar", afirma o estudo. Isso indica que, embora o 3I/ATLAS possa ter viajado pelo espaço interestelar por milhões de anos, suas propriedades físicas não mudaram fundamentalmente em comparação com corpos gelados originados em um passado distante dentro do nosso sistema solar. As técnicas de medição utilizadas pela equipe de pesquisa foram desenvolvidas ao longo de mais de duas décadas e validadas por meio de mais de 90 observações de cometas, demonstrando alta confiabilidade. A importância do estudo deste cometa interestelar vai além do próprio corpo celeste. Como ele se formou dentro de outro sistema estelar, a análise da sua atividade e composição de água fornece uma amostra única para a compreensão das condições ambientais sob as quais os planetas se formam ao redor de estrelas distantes. Isso ajuda os cientistas a comparar os processos evolutivos de diferentes sistemas estelares e aprimora sua compreensão da diversidade de sistemas planetários na Via Láctea. Com base em dados do Telescópio Espacial Hubble, estima-se que o núcleo do cometa tenha entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro. Sua taxa extremamente alta de liberação de vapor d'água sugere que sua superfície pode ser excepcionalmente ativa.

Embora o Cometa 3I/ATLAS já tenha deixado o sistema solar, observações inesperadas feitas por instrumentos como a câmera SWAN forneceram aos cientistas um registro valioso e detalhado da atividade deste "mensageiro interestelar" durante sua breve passagem.