Um novo estudo sobre Europa, lua de Júpiter, oferece novas perspectivas sobre a possibilidade de vida existir em seu oceano subterrâneo. Liderada por Paul Byrne, professor associado de Ciências da Terra, do Meio Ambiente e Planetárias da Universidade de Washington, a pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.

Acredita-se que Europa seja coberta por uma vasta camada de gelo, que pode esconder um oceano líquido, tornando-a um alvo importante na busca por potencial de vida extraterrestre dentro do sistema solar. No entanto, Byrne e sua equipe, por meio de análises computacionais que consideram fatores como o tamanho da lua, a composição do núcleo rochoso e a gravidade de Júpiter, concluíram que Europa provavelmente não apresenta atividade geológica ativa no fundo do mar, como atividade tectônica ou fontes hidrotermais, que são geralmente consideradas condições ambientais cruciais para a vida.

"Se pudéssemos explorar esse oceano com um veículo operado remotamente, prevemos que não veríamos nenhuma nova rachadura, vulcão ativo ou pluma de água quente", afirmou Byrne. Ele acrescentou que um fundo do mar geologicamente calmo pode significar que não é um ambiente habitável. A equipe de pesquisa estima que a camada de gelo de Europa tenha entre 15 e 25 quilômetros de espessura, com o oceano podendo atingir profundidades de 100 quilômetros. Embora ligeiramente menor que a Lua, Europa pode conter mais água do que a Terra. Os cálculos da equipe sugerem que o calor do núcleo rochoso de Europa pode ter se dissipado bilhões de anos atrás e que as forças de maré atuais de Júpiter são insuficientes para impulsionar uma atividade oceânica significativa.

Bourne permanece otimista em relação às futuras missões, particularmente a missão Europa Clipper, programada para sobrevoar Europa na primavera de 2031. Espera-se que essa missão forneça informações mais precisas sobre sua crosta de gelo e oceano por meio de observações e medições detalhadas. "Essas medições devem responder a muitas perguntas e nos dar maior certeza", disse ele.