Os cogumelos frequentemente chamam a atenção por envenenamentos e espécies tóxicas, mas o micélio, escondido sob o chapéu, está mostrando grande potencial para resolver problemas climáticos e de resíduos. O micélio é a parte viva do fungo, crescendo como hifas finas e ramificadas que se espalham em todas as direções em busca de alimento. Na floresta, decompõe matéria orgânica como folhas caídas e madeira morta, transformando resíduos em nutrientes. Uma única rede de hifas pode se estender por metros ou mais. Presente em toda parte, prospera na camada de folhas, pilhas de composto, etc., sendo um poderoso decompositor na natureza.
O micélio possui propriedades únicas, permitindo a criação de materiais compostos em laboratório. Ele cresce aderindo e absorvendo substâncias, formando naturalmente uma "cola viva" que envolve partículas de resíduos de biomassa e as mantém unidas, transformando-se em blocos leves e resistentes em poucos dias. Após interromper o crescimento do fungo e tratar com calor, o bloco mantém sua forma. Não requer máquinas ou plásticos, consome pouca energia, sendo muito atraente para a ciência dos materiais. Atualmente, materiais de micélio já se destacam em áreas como embalagens, placas de isolamento, painéis acústicos e materiais semelhantes ao couro, além de serem usados em protótipos de construção para estruturas temporárias. Equipes de pesquisa australianas utilizam materiais locais, como bagaço de cana de usinas de açúcar, cobertura vegetal de campos de golfe locais e fibras de cânhamo de produtores de cogumelos, para conduzir pesquisas relacionadas ao micélio.
No entanto, os materiais de micélio também têm limitações. Os compósitos à base de micélio não têm resistência suficiente para substituir tijolos e a maioria dos componentes plásticos; sem tratamento, absorvem facilmente umidade e apodrecem ao ar livre; o ciclo de crescimento e a natureza orgânica dificultam a produção uniforme em larga escala. Para aumentar a durabilidade dos compósitos à base de micélio em aplicações de construção, grupos de pesquisa australianos exploram várias abordagens, como o uso de materiais de reforço naturais, adição de revestimentos protetores e utilização de inteligência artificial para ajustar módulos de crescimento. Apesar dos desafios, o progresso da pesquisa é rápido, e no futuro podem surgir componentes híbridos de construção, onde compósitos à base de micélio fornecem isolamento térmico ou acústico.
