De acordo com pt.wedoany.com-A Rio Tinto, em parceria com a startup canadense Ideon Technologies, implantou uma nova tecnologia de imagem que utiliza múons de raios cósmicos para detectar depósitos minerais em sua mina de cobre Bingham Canyon, no estado de Utah, EUA, que tem mais de cem anos. A tecnologia mede as variações no fluxo de partículas subatômicas que penetram as camadas rochosas para gerar um modelo tridimensional de alta resolução da densidade de espaços subterrâneos em escala de quilômetros, permitindo a localização precisa de corpos de minério de alta densidade. Esta implantação ocorre em um momento de aumento acentuado na demanda global por minerais críticos. Um relatório de 2025 da Agência Internacional de Energia (IEA) prevê que, com base nas reservas de projetos existentes, o mundo enfrentará um déficit de cerca de 30% na oferta de cobre até 2035, e o déficit de lítio pode chegar a 40%.
A tecnologia se baseia em múons de raios cósmicos que ocorrem naturalmente. Seu princípio de imageamento é: quando os múons penetram meios como rochas, seu fluxo se atenua de acordo com a densidade do meio, com regiões de alta densidade absorvendo mais múons. Matrizes de detectores registram a variação no fluxo de múons antes e após a penetração, e algoritmos de inversão tridimensional reconstroem a imagem da distribuição de densidade subterrânea. Este método não requer fontes radioativas artificiais, possui profundidade de penetração de escala de quilômetro e pode realizar detecção remota e não destrutiva de áreas difíceis de cobrir com perfuração tradicional. Em comparação com a perfuração tradicional, a tecnologia pode reduzir a quantidade de perfuração em 40% a 80%, diminuindo significativamente os custos de exploração e o impacto ambiental.
Gary Agnew, CEO da Ideon Technologies, afirmou que a tecnologia oferece uma capacidade semelhante a uma "tomografia" para a exploração mineral, melhorando a precisão e eficiência da modelagem geológica. A plataforma REVEAL™ da Ideon combina imageamento por múons, detecção geofísica de múltiplos campos físicos e análise de inteligência artificial, podendo alcançar precisão em nível de metro dentro de dezenas de milhões de metros cúbicos de rocha, com uma confiança de medição de densidade de cerca de 95%. Na implantação piloto na mina de cobre Bingham Canyon, a Ideon colocou vários detectores de múons dentro de furos de sondagem para imagear a distribuição de densidade da rocha em uma área de mineração a oeste da mina, auxiliando na otimização dos alvos de perfuração e na confirmação da localização de antigas cavidades subterrâneas. Mark Paine, líder de Prática de Conhecimento e Tecnologia Mineral da Rio Tinto, comentou que o contraste significativo de densidade entre a rocha skarn e o rejeito de baixa densidade (quartzito) na mina torna o imageamento por múons promissor para a caracterização do minério.
A Rio Tinto e a Ideon Technologies assinaram um acordo de cooperação de cinco anos, planejando implantar a tecnologia em seis locais de mineração ao redor do mundo, abrangendo projetos de cobre nos EUA e de minério de ferro na Austrália. A Ideon Technologies, com sede em Vancouver, Colúmbia Britânica, Canadá, é especializada em soluções de imageamento subterrâneo. A mina de cobre Bingham Canyon é uma das maiores minas a céu aberto do mundo, com mais de 4 km de largura e cerca de 1200 m de profundidade. A Rio Tinto retomou a mineração subterrânea no local, com expectativa de adicionar aproximadamente 30 mil toneladas de produção anual de cobre quando atingir a capacidade total.
A implantação comercial desta tecnologia reflete o investimento das empresas de mineração em inovação tecnológica de exploração diante do cenário de aperto na oferta de minerais críticos. Dados da Agência Internacional de Energia (IEA) mostram que o crescimento do investimento no desenvolvimento de minerais críticos desacelerou para 5% em 2024, abaixo dos 14% de 2023. No entanto, o cobre enfrenta desafios para nova oferta devido ao declínio no teor, aumento nos custos dos projetos e desaceleração na descoberta de recursos. Se validada como eficaz em maior escala, esta tecnologia tem o potencial de fornecer um meio complementar de imageamento de densidade de alta precisão para a exploração mineral.
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