De acordo com pt.wedoany.com-A Found Industries, dos Estados Unidos, anunciou a criação de uma nova divisão focada na extração de metais críticos, expandindo suas operações do desenvolvimento de combustíveis à base de alumínio para o setor de cadeia de suprimentos industrial. A empresa foi fundada por Peter Godart, ex-aluno do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e pesquisador da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA), operando inicialmente sob o nome Found Energy, dedicada a transformar alumínio em combustível de alta densidade energética para aplicações industriais. A nova divisão, Found Metals, planeja utilizar sua tecnologia proprietária de extração eletroquímica para recuperar gálio e outros metais críticos de processos industriais associados à produção de alumínio. Atualmente, a China responde por 99% da produção global de gálio, um metal crucial para os setores de defesa, semicondutores e energia.
De acordo com Godart, esta expansão surgiu das dificuldades que a empresa enfrentou para obter materiais catalisadores que dependem da cadeia de suprimentos chinesa. "Quando você produz 99% de algo, também produz 99% das ferramentas necessárias para extraí-lo", afirmou o fundador. "Fomos forçados a desenvolver uma nova tecnologia que, acreditamos, pode nos tornar um dos primeiros grandes fornecedores ocidentais desses metais."
A origem da tecnologia remonta à pesquisa de Godart no MIT e no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, inicialmente focada no uso de alumínio como fonte de energia para missões espaciais. Após desenvolver um processo em que o alumínio reage rapidamente com a água através de um catalisador de gálio, o conceito evoluiu para aplicações terrestres, com a reação gerando calor, hidrogênio e eletricidade, tornando o metal utilizável como combustível industrial. Atualmente, a Found Industries opera uma planta de demonstração de 100 quilowatts em Charlestown, Massachusetts, e está em negociações para projetos na escala de megawatts com grandes empresas industriais.
Em 2024, a empresa desenvolveu um novo método para extrair gálio diretamente do chamado "licor Bayer" (um fluxo industrial utilizado na produção de alumínio). Diferente dos processos tradicionais, a tecnologia da Found utiliza um sistema eletroquímico contínuo que não depende de resinas e compostos controlados por fornecedores estrangeiros. A importância estratégica desta solução aumentou após a China restringir as exportações de metais críticos no final de 2024. Em resposta, o Departamento de Energia dos EUA selecionou a Found para participar de um projeto no valor de 5,4 milhões de dólares, com o objetivo de recuperar gálio de matérias-primas domésticas. A empresa prevê iniciar a produção de gálio, bem como de outros metais críticos como índio e germânio, até o final de 2027.
Apesar da nova direção de negócios, a empresa afirma que continuará investindo na produção de combustível de alumínio para aplicações industriais em larga escala. Segundo Godart, o objetivo é desenvolver sistemas capazes de fornecer centenas de megawatts de energia térmica contínua para indústrias como as refinarias de alumínio. "O foco atual são os metais críticos, devido à necessidade estratégica do governo dos EUA", declarou o executivo. "Mas, ao controlarmos nossa própria cadeia de suprimentos, também aumentamos as chances de sucesso do nosso negócio de combustível de alumínio."
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