O governo Trump anunciou na quinta-feira que aprovará a troca de terras necessária para a construção de uma das maiores minas de cobre do mundo pela Rio Tinto e BHP, apesar das preocupações de grupos indígenas americanos que temem que isso destrua um local de valor religioso.

Essa medida pode aumentar as tensões entre os grupos indígenas e os governos ocidentais. Os grupos indígenas pedem fortemente a proteção de terras historicamente significativas, enquanto os governos ocidentais estão ansiosos para aumentar a produção de minerais críticos.

O Serviço Florestal dos EUA, que faz parte do Departamento de Agricultura, disse que publicará novamente o relatório ambiental necessário para a troca de terras do projeto Resolution Copper dentro de 60 dias.

Em 2014, o Congresso dos EUA e o então presidente Obama aprovaram o projeto de mineração, que foi incluído no último minuto em um projeto de lei de gastos militares que precisava ser aprovado, com a condição de que fosse liberado um relatório ambiental.

Trump aprovou a mina subterrânea durante seu primeiro mandato, mas seu sucessor, Biden, reverteu a decisão. Espera-se que a mina subterrânea atenda a mais de um quarto da demanda de cobre dos EUA e fosse uma parte-chave do plano de Trump para impulsionar a indústria de mineração dos EUA.

No entanto, a construção da mina criará um enorme poço que engolirá o Oak Flat, um local sagrado para a tribo Apache de San Carlos, no Arizona. Isso gerou forte oposição de 22 tribos indígenas do estado e do Congresso Nacional de Índios Americanos.

A Apache Stronghold, uma organização sem fins lucrativos composta pela tribo Apache de San Carlos e conservacionistas, pediu à Suprema Corte dos EUA para bloquear a troca de terras em setembro passado. A Corte ainda não decidiu se aceitará o caso.

No entanto, o Serviço Florestal dos EUA afirmou na quinta-feira que, se a Corte aceitar o caso, "pode reavaliar como a troca de terras será realizada."

"O governo dos EUA está apressado em abandonar nossa terra espiritual antes que o tribunal tenha tempo de decidir, assim como apressou a destruição de gerações de nativos americanos", disse Wendsler Nosie, líder da Apache Stronghold.

O grupo e seus advogados da Fundação Becket de Liberdade Religiosa argumentam que o desenvolvimento da mina violaria a Primeira Emenda à Constituição, que protege a liberdade religiosa.

O advogado da Becket, Luke Goodrich, disse: "Isso torna os riscos muito claros: se o tribunal não agir agora, Oak Flat pode ser transferido e destruído antes que a justiça seja feita."

A Rio Tinto chamou a medida de "um passo positivo para frente" e afirmou que continuará a apoiar o projeto. A empresa e a BHP já investiram mais de 2 bilhões de dólares no projeto, mas ainda não produziram cobre.