De acordo com pt.wedoany.com-A geóloga Javiera Gerding, da Universidad de Concepción e docente do Instituto de Geologia Econômica Aplicada (GEA), propôs uma estratégia de mineração circular baseada no uso de sais naturais presentes em rejeitos de mineração abandonados, visando recuperar metais críticos e reduzir riscos ambientais.
Após 12 anos de trabalho na indústria de mineração, Gerding redirecionou sua pesquisa para contribuir com a comunidade por meio da geologia, focando atualmente no reprocessamento de rejeitos abandonados e em métodos de mineração circular. Para formalizar essa direção, iniciou seu doutorado em Ciências Geológicas na Universidad de Concepción, concentrando-se nos numerosos rejeitos abandonados do Chile, que constituem um importante passivo ambiental da mineração.
O núcleo da pesquisa de doutorado de Gerding é a poluição gerada pela erosão eólica dos rejeitos abandonados e a influência de sua mineralogia na quantidade de poeira. Em seu estudo, ela analisou a oxidação da pirita (sulfeto de ferro) que produz "drenagem ácida" em climas áridos e semiáridos. Diferentemente, em climas dominados pela evaporação, a drenagem ácida não escoa, mas sobe por capilaridade até a superfície dos rejeitos, formando sais eólicos. Esses sais formam uma crosta dura resistente à erosão eólica, tornando-se objeto de estudo de seu projeto de iniciação Fondecyt.
Gerding descobriu que esses sais solúveis não apenas limitam a erosão eólica, mas também atuam como sumidouros naturais, enriquecendo metais. Esses sais têm grande capacidade de capturar metais como cobre, cobalto, zinco e níquel, e sua alta solubilidade facilita a extração economicamente viável dos metais. Além disso, esses sais são ácidos e, ao entrarem em contato com a água da chuva, produzem drenagem ácida rica em metais; portanto, a colheita desses sais pode trazer um duplo impacto positivo.
Em colaboração internacional com o especialista Juan Morales, da Universidad de Salamanca, na Espanha, Gerding propôs uma solução chamada "drenagem ácida sólida", com o objetivo de colher os sais antes que a água da chuva os dissolva e ative a acidez, eliminando potenciais poluentes. Essa abordagem traz benefícios ambientais, limitando o impacto da drenagem ácida e da erosão eólica nas comunidades próximas aos rejeitos abandonados, e benefícios econômicos, aproveitando metais críticos enriquecidos (como cobre e cobalto) para potencial reprocessamento ou mineração circular.
O projeto de iniciação Fondecyt de Gerding, implementado entre 2024 e 2026 (número 11241237, intitulado "Cobalto e elementos de terras raras em rejeitos inativos: enriquecimento e extração por meio de sais eólicos naturais"), foca no papel ambiental desses sais. Por meio de caracterização otimizada, o projeto determina onde e quando os sais enriquecem mais cobre, para tornar o processo de colheita eficiente, e planeja realizar a colheita antes das chuvas para evitar a geração de drenagem ácida.
Gerding planeja aplicar a tecnologia em campo para facilitar a tomada de decisões, fornecendo à indústria de mineração um "agente de prospecção para passivos ambientais de mineração abandonados". Os resultados já foram publicados no Journal of Geochemical Exploration (Elsevier), no artigo intitulado "Precipitação fracionada de sais eólicos de copiapita e halotriquita sobre rejeitos de minério AuCu em clima semiárido do norte do Chile". Como próximo passo, ela planeja mapear as barragens de rejeitos usando drones equipados com câmeras hiperespectrais para identificar fases minerais específicas enriquecidas em metais, determinando quais rejeitos contêm mais metais críticos. Além disso, Gerding está explorando novas direções sobre o papel das bactérias no processo, colaborando com outras universidades para caracterizar a influência das bactérias nas fases minerais sob cada crosta de rejeito, bem como a relação entre as fases minerais e as concentrações de cobre ou cobalto.
