US$2,5 milhões do Departamento de Energia dos EUA financiam a Curio para testar processo de reciclagem de combustível nuclear

De acordo com pt.wedoany.com-A empresa de energia nuclear Curio recebeu um novo financiamento de US$2,5 milhões do Departamento de Energia dos EUA (DOE) para testar etapas-chave do processo de reciclagem de combustível nuclear NuCycle, utilizando combustível nuclear usado real e elementos transurânicos.

Os recursos provêm da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada em Energia (ARPA-E) do DOE e serão combinados com aproximadamente US$1 milhão da própria Curio para testes em escala laboratorial de duas operações — volatilidade por fluoretação seletiva e eletrodeposição. Essas duas operações são o núcleo do processo NuCycle, que visa tratar o combustível nuclear usado como um recurso reciclável, em vez de apenas resíduo para descarte.

Os testes serão realizados no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico (PNNL) e no Laboratório Nacional de Savannah River (SRNL). A equipe do PNNL será responsável por testar o processo de fluoretação, que separa o urânio de outros materiais radioativos; a equipe do SRNL desenvolverá o equipamento de eletrodeposição, que extrai elementos transurânicos de sais fundidos por meio de altas temperaturas e eletricidade.

O processo NuCycle da Curio visa recuperar materiais que ainda possuem valor energético do combustível nuclear usado. A empresa planeja construir uma instalação laboratorial e de demonstração capaz de processar até 4.000 toneladas métricas de combustível nuclear usado. Este financiamento baseia-se em um projeto de custo compartilhado de US$5 milhões da ARPA-E iniciado em 2023, que realizou uma demonstração laboratorial lado a lado do processo NuCycle completo no Laboratório Nacional de Idaho (INL), no Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL) e no PNNL, atingindo em setembro de 2025 o marco crítico de "continuar/não continuar" (go/no-go), fornecendo dados sobre reações químicas e taxas de reação.

Ao contrário dos testes anteriores que usavam materiais simulados, esta rodada de financiamento impulsionará a tecnologia para a fase de testes com combustível nuclear usado real e elementos transurânicos, fornecendo os dados necessários para avaliar o desempenho de cada etapa de separação em condições reais.

O CEO da Curio, Ed McGinnis, afirmou que a empresa está encorajada pela ação visionária do governo Trump em apoiar a inovação na reciclagem de combustível nuclear usado. Ele disse que este financiamento adicional é mais uma prova de que o DOE pretende adotar novas tecnologias para reduzir a quantidade de resíduos nucleares em armazenamento e aproveitar recursos não desenvolvidos atualmente parados nas reservas domésticas, inclusive além do escopo do combustível.

Além dos testes laboratoriais, a Curio também realizará engenharia preliminar dos equipamentos de fluoretação e eletrodeposição, e estudará requisitos regulatórios, incluindo planos de envolvimento regulatório, white papers para resolver questões regulatórias e análises de possíveis isenções. A empresa tem como meta a implantação até o final de 2027 e já solicitou a licença de operação Part 70, além de ter assinado acordos ou memorandos de entendimento com empresas da indústria nuclear, como NuScale, Framatome e Sargent & Lundy.

Esta tecnologia faz parte de uma série de iniciativas para extrair mais valor do crescente estoque de combustível nuclear usado. Se o processo for validado em maior escala, a reciclagem poderá reduzir a quantidade de material que precisa de armazenamento de longo prazo, ao mesmo tempo em que recupera urânio e elementos transurânicos para uso posterior. O projeto NuCycle é financiado pela ARPA-E, agência que apoia tecnologias energéticas de alto risco com potencial impacto estratégico e comercial.