Um projeto concluído na região de Detroit empregou uma técnica inovadora de trabalho subaquático, utilizando um veículo especializado operado por mergulhadores para substituir o revestimento de concreto de um antigo túnel de água bruta abandonado, sem a necessidade de drenagem, desvio ou paralisação iminente. Esta tecnologia, desenvolvida e liderada pela equipe de construção marítima da Ballard, foi aplicada com sucesso na reabilitação de um túnel abandonado construído em meados do século passado.
O veículo, denominado BURT (Ballard Underwater Ring Transporter), é um transportador eletro-hidráulico padrão de 25 pés de comprimento. Após testes concluídos em terra e nos laboratórios da Universidade Estadual do Oregon, a equipe de desenvolvimento o implantou em 2022 em túneis na região de Detroit com diâmetros de 12 e 10 pés, respectivamente. Localizados a cerca de 95 pés abaixo da superfície em solo macio, inspeções revelaram vazios e riscos estruturais.
Todd King, Diretor Chefe da Autoridade de Água da Região dos Grandes Lagos, afirmou: "Nosso plano original era usar o modelo tradicional de construção, o que exigiria esvaziar o túnel de água e parar a estação de tratamento. Mas, após conhecer a nova tecnologia, mudamos para um modelo de projeto-construtivo progressivo." Este projeto de cerca de 90 milhões de dólares, após três anos de construção, completou a instalação do revestimento no outono passado e a injeção de argamassa final na primavera deste ano.
O desenvolvimento do BURT foi resultado de uma colaboração multifacetada. A Ballard colaborou com a Kelly Engineering Equipment no design e trouxe a empresa norueguesa Innova para fornecer a solução de hidráulica subaquática de alta pressão. Matt Short, engenheiro de projetos da Kelly, recorda: "Eles apresentaram um desafio interessante - tentar revestir o túnel sem drenar a água. Era como fazer uma empilhadeira funcionar com segurança debaixo d'água; focamos em resolver problemas de isolamento elétrico e vedação hidráulica."
Os detalhes técnicos mostram que o BURT está equipado com uma unidade de potência hidráulica para águas profundas, um sistema de controle em tempo real e um cabo de eixo com 1100 pés de comprimento. Quatro rodas hidráulicas fornecem tração, com capacidade de carga superior a 9000 libras, permitindo transportar dois anéis de revestimento simultaneamente. O veículo também possui sistema de iluminação LED, câmeras duplas e um sistema de backup de emergência para garantir a segurança dos mergulhadores.
A equipe de engenharia da Ballard desenvolveu especificamente um sistema de anéis de revestimento em aço inoxidável, projetado para uma vida útil de 50 anos e capaz de suportar a pressão da água a 95 pés de profundidade. Cada anel de revestimento consiste em três painéis curvos, conectados por parafusos e fixados com argamassa *in situ*. Durante a construção, a equipe alcançou precisão de posicionamento de meia polegada usando cabos de navegação pré-instalados, estabelecendo um recorde de instalação de quatro anéis de revestimento por turno.
Após os testes na Universidade Estadual do Oregon, a tecnologia já reabilitou aproximadamente 13000 pés de túnel. O artigo observa: "Existe uma grande quantidade de antigas tubulações de água nos EUA. Esta tecnologia bem-sucedida de instalação de revestimento subaquático oferece uma nova opção para a atualização de infraestruturas, com potencial para substituir a construção de novos túneis."
