Uma equipe de engenheiros da Universidade de Michigan desenvolveu um novo sistema de reator químico capaz de produzir propileno de forma eficiente a partir de gás de xisto, abrindo um novo caminho para o fornecimento de matérias-primas químicas. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science e prometem reduzir os custos da produção química na era pós-petróleo.

O propileno é uma matéria-prima essencial para a fabricação de plásticos, adesivos, fibras sintéticas e diversos produtos industriais. Atualmente, ele é obtido principalmente como subproduto do refino de petróleo. Com a transição energética em direção ao gás natural e às fontes renováveis, o desenvolvimento de novas rotas de produção de propileno ganha importância. O propano, abundante no gás de xisto, surge como uma alternativa promissora ao petróleo.

Segundo o autor correspondente do estudo, o professor Suljo Linic, do Departamento de Engenharia Química da Universidade de Michigan, “converter propano em propileno de forma econômica é extremamente desafiador. Os métodos tradicionais exigem altas temperaturas, o que leva à formação de depósitos de carbono sólido que danificam o catalisador e reduzem a eficiência.”

O novo reator utiliza tubos de membrana de fibra oca para realizar simultaneamente a conversão de propano em propileno e a separação de hidrogênio. Durante a reação, o hidrogênio permeia pelos poros da membrana para uma câmara externa, onde se mistura com oxigênio em proporções controladas e é queimado para fornecer o calor necessário ao processo. Esse design permite operar o sistema sob pressões mais elevadas de propano, evitando a formação de compostos nocivos.

De acordo com as estimativas dos pesquisadores, uma planta com capacidade anual de 500 mil toneladas de propileno utilizando essa tecnologia poderia economizar até US$ 23,5 milhões em comparação com os processos convencionais baseados em gás de xisto. Além disso, a combustão interna do hidrogênio contribui para reduzir ainda mais os custos operacionais.

Essa nova tecnologia de produção de propileno oferece uma solução sustentável para o setor químico, demonstrando o potencial de obtenção direta de produtos químicos de alto valor a partir do gás natural. O avanço representa um passo importante rumo à maior eficiência e otimização de custos na fabricação química moderna.