Com a crescente frequência das atividades de exploração espacial, o aumento de detritos espaciais e satélites está se tornando um problema cada vez mais sério, representando uma ameaça potencial à camada de ozônio e à segurança espacial. Lanvig Felgstad, doutoranda em tecnologia aeroespacial no Departamento de Engenharia Estrutural da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, trabalha no desenvolvimento de modelos computacionais para simular as consequências de colisões entre detritos espaciais e espaçonaves, visando aprimorar as medidas de proteção. Ela destaca que os detritos espaciais viajam a velocidades extremamente altas e que mesmo fragmentos minúsculos podem causar danos significativos.

Desde o lançamento do primeiro satélite artificial em 1957, mais de 20.000 objetos foram enviados ao espaço, totalizando 50.000 toneladas. Atualmente, mais de 14.000 satélites, em órbita ou inativos, orbitam a Terra, e objetos fora de controle caem na atmosfera todas as semanas. Dados da ONU mostram que o número de satélites e outros objetos lançados em 2024 aumentou mais de dez vezes em comparação com a década anterior. Essa tendência agrava o risco de colisões, podendo causar sérios danos aos sistemas de comunicação, navegação e previsão do tempo, e até mesmo destruir órbitas inteiras.

O lixo espacial inclui detritos de foguetes, combustível e partes de satélites inativos, que em sua maioria orbitam em órbita baixa da Terra ou reentram na atmosfera. Embora alguns detritos tenham retornado à Terra, 10.000 toneladas permanecem flutuando em órbita. Após o descomissionamento dos satélites, a poeira de alumínio liberada na reentrada atmosférica pode danificar a camada de ozônio e causar alterações na química atmosférica. Em particular, constelações gigantes de satélites, como a Starlink, podem emitir grandes quantidades de compostos de óxido de alumínio anualmente após o descomissionamento, representando uma ameaça a longo prazo para a camada de ozônio. Feergstad enfatizou que isso é, de fato, motivo de preocupação.

Para enfrentar esse desafio, diversas agências estão tomando medidas. A Agência Espacial Europeia lançou um plano de "lixo zero", exigindo que as empresas de lançamento desenvolvam planos de descarte para o descomissionamento. Satélites em órbita baixa da Terra podem ser desacelerados e desintegrados, enquanto satélites em órbita alta são transferidos para "órbitas cemitério". Objetos grandes, como espaçonaves, são enviados para o Ponto Nemo, no Oceano Pacífico, para descarte. Enquanto isso, pesquisadores estão aprimorando o projeto de escudos de proteção para torná-los mais leves e seguros. A pesquisa de Feergstad está contribuindo para esse esforço; seus modelos computacionais correspondem de perto aos resultados de testes físicos, fornecendo forte respaldo para a melhoria da segurança espacial.