A equipe de pesquisa da Universidade de Houston descobriu que as águas salinas geradas durante a extração de petróleo e gás de formações de xisto contêm altas concentrações de lítio, podendo servir como uma nova fonte desse recurso. O estudo foi liderado pelo professor assistente do Departamento de Engenharia de Petróleo, Li Jingzai, e o artigo correspondente foi publicado na revista Energy Reports.

A equipe analisou o gás de xisto Marcellus, na Pensilvânia, e detectou lítio na água produzida junto ao petróleo e gás e seus subprodutos. Li Jingzai declarou: “Encontramos lítio nas águas salinas de rochas petrolíferas, abrindo um novo caminho para utilizar petróleo e gás de xisto como uma fonte importante de lítio.” Atualmente, algumas empresas de processamento de lítio estão adquirindo a água de produção dessas regiões para extrair o metal.

O fornecimento global de lítio tem apresentado volatilidade nos últimos anos, com preços subindo de US$ 6.000 por tonelada no início de 2020 para cerca de US$ 70.000 atualmente. Li Jingzai destacou: “Atualmente, os EUA possuem apenas uma mina de água salina em operação para produção de lítio, portanto há um esforço para obter lítio e outros minerais críticos a partir de recursos não convencionais ou existentes.” Este estudo oferece uma nova direção tecnológica para a extração de lítio, contribuindo para atender à demanda de veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia.